Los productos químicos tóxicos son diferentes de la mayoría de los riesgos laborales.
Mientras que la mayoría de los peligros tienen un efecto instantáneo y es imposible pasarlos por alto (como tropezar con un cable errante o caerse de un andamio), los productos químicos tóxicos pueden no tener un efecto inmediato, e incluso provocar una contaminación dérmica sin que el trabajador sea consciente de ello.
Y lo que es aún más complejo: hay miles de sustancias químicas en uso en todo el mundo(el Directorio de Productores Químicos recoge más de 21.500), cada una con su propia forma y nivel de toxicidad, además de un conocimiento poco claro o limitado sobre los posibles efectos a largo plazo. Y las consecuencias a largo plazo pueden ser catastróficas: cánceres, daños orgánicos, efectos sobre la fertilidad, etc. Las sustancias químicas tóxicas representan una tormenta perfecta para el profesional de medio ambiente, salud y seguridad que se ocupa de la protección de los trabajadores.
"Toxicidad" puede definirse como el volumen o la concentración de contaminación que puede causar daño. En toda esta incertidumbre, una cosa está clara: aunque muchas sustancias químicas tienen niveles de toxicidad relativamente bajos, muchas son altamente tóxicas. En otras palabras, pequeñas cantidades pueden ser perjudiciales.
Elección de EPI para productos químicos tóxicos
Combine esto con un simple hecho que es a la vez desconcertante e inevitable: la configuración de traje químico más popular entre los trabajadores de todo el mundo es un overol con capucha. Estas combinaciones de EPI no proporcionan un sellado completo contra las fugas. Incluso cuando se combinan con otros EPI, como mascarilla y guantes, es casi inevitable que se produzca una pequeña fuga hacia el interior del traje, especialmente con productos químicos que se vaporizan fácilmente a temperaturas normales. La única forma segura de evitarlo es llevar un traje totalmente hermético a los gases, lo que suele estar fuera del presupuesto de muchas empresas.
Por este motivo, es importante que los profesionales de la seguridad encargados de elegir la ropa de protección química para los trabajadores dispongan de los recursos necesarios para conocer tanto el nivel de contaminación química que podría causar daños (el "nivel de toxicidad" o "TL"), como la cantidad de sustancia química que podría entrar en un traje con el paso del tiempo (la fuga hacia el interior). Con estos conocimientos se puede calcular el tiempo de uso seguro, es decir, el tiempo máximo que un trabajador debe permanecer con una exposición potencial.
Así pues, a la hora de realizar una evaluación de riesgos, ¿de qué información se dispone que indique los niveles de toxicidad de las distintas sustancias químicas?
Elaboración de criterios de acción protectora
Esta pregunta se planteó a la Oficina de Gestión de Emergencias de EE.UU., que forma parte del Departamento de Energía de EE.UU., a la hora de desarrollar el apoyo a las organizaciones que planean responder a la liberación incontrolada de sustancias químicas peligrosas. Esto formaba parte de un desarrollo relacionado con la Administración Nacional de Seguridad Nuclear.
La respuesta llegó en forma de Criterios de Acción Protectora, o CAP. Desarrollados originalmente en la década de 1980, adoptan la forma de una base de datos abierta de más de 3.000 sustancias químicas que definen el volumen por metro cúbico (mg/m3) o la concentración en partes por millón (ppm) que pueden causar distintos niveles de daño:
PAC 1: El nivel que podría provocar sólo efectos transitorios o temporales.
PAC 2: el nivel que podría tener efectos permanentes
PAC 3: El nivel que podría causar la muerte
¿Cómo se utilizan los PAC?
Por sí solos, los PAC tienen una utilidad limitada a la hora de determinar la ropa de protección química adecuada, pero proporcionan orientación sobre la toxicidad relativa de las sustancias químicas y permiten a los profesionales crear planes de respuesta para incidentes que impliquen la liberación de sustancias químicas peligrosas. En la actualidad son ampliamente utilizados en todo EE.UU. por una serie de organizaciones de seguridad y defensa civil. Por ejemplo, la Oficina de Respuesta y Restauración utiliza los PAC para definir diferentes zonas de amenaza en caso de liberación de sustancias químicas peligrosas.
El manual de métodos y prácticas de límites de exposición de emergencia de la DEO describe los componentes esenciales de la gestión de la respuesta a incidentes:
- La identidad química
- El importe liberado
- La concentración
- La duración de la exposición
- Características de la población expuesta
- Circunstancias que afectan a la exposición, como la fuerza y dirección del viento, la temperatura, etc.
Del mismo modo, la gestión eficaz de la exposición a sustancias químicas tóxicas en el lugar de trabajo, junto con la selección y gestión de los EPI adecuados, requiere información esencial:
- La identidad química
- Su toxicidad: qué cantidad es necesaria para causar daño.
- El nivel probable de exposición (en términos de trajes químicos, cuánto es probable que entre en el traje, ya sea por permeación a través del tejido o por penetración a través de huecos con otros EPI que se lleven puestos).
- Cualquier otro factor de influencia, como la temperatura, que pueda afectar tanto a la permeación como a la vaporización.
Utilizando esta información es posible calcular los tiempos de uso seguro, es decir, el tiempo máximo que un trabajador debe permanecer expuesto a la sustancia química con un traje químico específico. El reto consiste en obtener la información, los niveles de toxicidad, las probables fugas hacia el interior y el efecto de factores como la temperatura.
La solución PermaSURE
PermaSURE es una herramienta utilizada por Lakeland Fire + Safety para proporcionar a nuestros usuarios de trajes químicos información detallada sobre los tiempos de uso seguro, información relacionada con el producto químico y cuánto tiempo se puede llevar de forma segura según las condiciones específicas de la aplicación.
Así pues, aunque los PAC tienen un valor limitado para los usuarios a la hora de identificar directamente el traje químico adecuado, proporcionan datos clave que se utilizan en PermaSURE para ayudar a determinar los tiempos de uso seguro, es decir, el tiempo máximo que un usuario debe permanecer con una exposición potencial. Esto proporciona a los responsables de seguridad una guía realista para la gestión de tareas en las que los productos químicos tóxicos suponen un riesgo, lo que permite a los trabajadores permanecer seguros con mayor certeza de lo que sería posible de otro modo.
Los PAC se elaboran utilizando una jerarquía específica de datos. Para aprende más detalles sobre estas fuentes siga leyendo a continuación.
Más información sobre los criterios de acción protectora
Los PAC, fuente de los límites de toxicidad utilizados en PermaSURE, se han desarrollado a partir de una jerarquía de tres fuentes de datos clave:
- AEGL (niveles guía de exposición aguda)
- Directrices de planificación de la respuesta de emergencia (ERPG )
- TEEL (Límites Temporales de Exposición de Emergencia)
Cada uno de estos conjuntos de datos identifica tres niveles similares de umbrales tóxicos.
- Nivel 1: Efectos temporales no incapacitantes
- Nivel 2: Efectos incapacitantes (impedimento de escape) o permanentes
- Nivel 3: Umbral de efectos potencialmente mortales
En algunos casos, una sustancia química tendrá umbrales en dos o más de los tres conjuntos de datos, y no siempre los mismos. Entonces, ¿cómo se resuelven estos conflictos para crear una base de datos combinada?
La respuesta es seleccionar los datos de cada una de ellas según su eficacia relativa conocida, en función de su fuente y de cómo estén ensamblados.
Los AEGL son la fuente más precisa de datos sobre toxicidad. Son elaborados por la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos y se basan en datos experimentales sólidos, revisados por expertos, para la población en general e incluyendo a individuos sensibles. En la actualización de 2018, unas 185 sustancias químicas tenían AEGL confirmados, otras 71 tenían AEGL provisionales y otras 14 tenían AEGL propuestos o "en espera".
Los ERGP se consideran los siguientes más eficaces. Estos son elaborados por la Asociación Americana de Higiene Industrial y se compilan para una serie de fuentes de datos. En la última actualización de 2022, unas 145 sustancias químicas contaban con ERGP.
Puede obtener más información sobre los ERPG enaprende
Las sustancias químicas más utilizadas están incluidas en las listas de AEGL y ERPG. Sin embargo, hay que reconocer que la lista es algo limitada. Una tercera fuente de datos, los TEEL, ha sido desarrollada por SCAPA, (el Subcomité de Evaluación de Consecuencias y Acciones de Protección), que forma parte del Departamento de Energía de los Estados Unidos.
Los TEEL se elaboran a partir de una metodología que utiliza datos existentes en lugar de estudios específicos (como es el caso de los AEGL y los ERGP), por lo que se consideran inferiores a los otros dos, pero siguen proporcionando información útil sobre toxicidad basada en datos. Puede encontrar más información sobre el desarrollo y uso de los TEEL en la guía del DOE enaprende .
Según un criterio basado en la forma en que se producen los datos de toxicidad, los AEGL comprenden los mejores datos disponibles, los ERGP los segundos mejores y los TEEL los terceros. Dado que algunas sustancias químicas se reproducen en dos o más de estas fuentes, y no siempre con los mismos valores, para combinar estas tres en una, la base de datos PAC se compila siguiendo las siguientes reglas:
- En el caso de las sustancias químicas para las que se dispone de GEPR, se utilizan esos valores.
- Si no se dispone de valores de ERPG, se utilizan los AEGL cuando los hay.
- Si no se dispone de valores ERPG ni AEGL, se utilizan los TEEL.
Así que, en efecto, la base de datos PAC, los datos esenciales utilizados en la herramienta PermaSURE como base para la evaluación de la toxicidad química y los tiempos de uso seguro, combina estas tres fuentes en una, por lo que representa la mejor base de datos disponible de conocimiento la toxicidad química de más de 3.000 sustancias químicas.
Nuestra herramienta de evaluación del tiempo de uso seguro PermaSURE proporciona a los usuarios información detallada sobre los tiempos de uso seguro de nuestros trajes químicos en función de los parámetros de una aplicación específica y utilizando datos de toxicidad basados en los valores de la base de datos PAC.
