En el entorno petroquímico, los trabajadores pueden entrar en contacto con sustancias inflamables que pueden tener graves consecuencias cuando no se aplica el tipo adecuado de EPI antes de su uso. Sin embargo, los trabajadores también pueden estar expuestos a otros tipos de energía térmica en las plantas de petróleo y gas, lo que puede influir en el EPI necesario para completar una tarea, ya que consta de diferentes características: tejido y, lo que es más importante, pruebas.
Las quemaduras cutáneas son el resultado de un aumento de la temperatura de la piel demasiado rápido para las células. Esto es consecuencia directa de la transferencia de energía térmica a la piel desde una fuente. La probabilidad de sufrir una quemadura depende de la cantidad de energía térmica y de la rapidez con que se transfiere.
Aunque cualquier tipo de energía térmica puede provocar una quemadura, algunas son más críticas que otras (la transferencia por contacto es mucho más rápida y fácil que por radiación). El objetivo de los EPI de protección contra el calor es, por tanto, evitar o retrasar la transferencia de energía térmica. La eficacia de los EPI frente a los distintos tipos de energía térmica se mide mediante 5 pruebas diferentes en la norma EN 11612 sobre prendas de protección contra el calor y las llamas.
Tipos de energía térmica en entornos petroquímicos
1. Calor radiante
Transmitido a través de ondas electromagnéticas y absorbido después por los objetos y la ropa, no es necesario el contacto físico con las fuentes de calor radiante para sentir sus efectos. Cuanto más corta es la onda electromagnética, mayor es la temperatura.
La cantidad de energía térmica transferida desde una fuente depende de: 1) el tamaño del cuerpo y la concentración de energía térmica, 2) la eficacia con que irradia energía y 3) la proximidad de la persona a ella. Por ejemplo, una fuente de calor grande y concentrada a una temperatura relativamente baja -pero superior a la temperatura de la piel- puede provocar una quemadura porque se transmite más energía calorífica en menos tiempo.
En cambio, una fuente de calor relativamente pequeña a alta temperatura -como un mechero o una vela- contiene poca energía, por lo que, en caso de contacto o proximidad estrecha y breve, se transferirá muy poca a la piel. Las cuestiones críticas para evaluar el calor radiante son la cantidad de energía térmica que se transfiere y la proximidad de la persona.
Si se transmite suficiente energía calorífica con la suficiente rapidez, la energía calorífica radiante puede provocar quemaduras como cualquier otra energía calorífica.
Los EPI para proteger contra el calor radiante se miden mediante la prueba ISO 9942, que se indica con la letra de código C en la etiqueta de la prenda. Los EPI para niveles más bajos de energía térmica radiante pueden utilizarse principalmente para minimizar las molestias. Para niveles más intensos, como el trabajo en hornos o cerca de ellos, pueden ser necesarias prendas aluminizadas (que actúan reflejando la energía calorífica lejos del usuario).
2. Vapores/vapor
Cuando se extiende por una gran superficie, el vapor no es especialmente dañino. Sin embargo, cuando se concentra en un chorro dirigido a una zona específica, puede causar quemaduras devastadoras. Uno de los principales problemas de las quemaduras provocadas por el vapor es que parecen superficiales y, por tanto, a menudo se pasan por alto. Sin embargo, lo que ocurre en realidad es que el vapor penetra en la capa superior de la piel y causa quemaduras graves y más profundas desegundo o inclusotercer grado en las capas inferiores de la piel.
Además de penetrar en la piel, el vapor también puede introducirse por los huecos de los EPI, como entre los guantes y otras conexiones, y provocar quemaduras cuando el vapor penetra en el traje y se deposita en las partes más frías de la piel.
3. Energía térmica convectiva
La transferencia de calor convectiva, también conocida como convección, es la transferencia de calor de un lugar a otro mediante el movimiento de fluidos o plasma, como una llama.
Este tipo de transferencia de energía térmica puede producirse muy rápidamente, por ejemplo, en los incendios repentinos.
Los incendios repentinos se producen por la ignición de una mezcla en el aire y una sustancia inflamable dispersa -un sólido (como polvo) o un líquido- y en los entornos petroquímicos donde hay productos químicos inflamables (y potencialmente en el aire), los incendios repentinos pueden producirse con mucha facilidad.
Dado que los incendios repentinos son de muy corta duración (el gas o polvo combustible se quema inmediatamente), la ropa FR sólo es necesaria para proteger durante un breve período (ninguna prenda puede proteger contra la exposición prolongada a las llamas).
Pero mientras que la energía térmica convectiva se comprueba principalmente mediante la norma ISO 9151, indicada con la letra de código B en la etiqueta de la prenda, la protección contra el fuego repentino se comprueba de forma aún más eficaz mediante la norma ISO 13506, la "Prueba del maniquí térmico". Esta prueba evalúa las quemaduras corporales previstas resultantes de un incendio repentino simulado con una prenda puesta sobre un maniquí de prueba, lo que da una indicación mucho mejor de la eficacia de la protección ofrecida. Es opcional en la norma EN 11612, pero los fabricantes más reputados realizan esta prueba.
4. Contacto Calor
Como su nombre indica, la energía térmica de contacto es la energía térmica que se transfiere a través del contacto con un objeto o superficie caliente. Para determinar la probabilidad de una quemadura o lesión, es necesario conocer la cantidad de energía calorífica que contiene la fuente de calor y la rapidez con que esa energía puede transferirse a la piel. La diferencia de temperatura entre la piel y la fuente, principalmente la temperatura de la fuente dada la temperatura de la piel, no varía mucho.
La energía térmica de contacto se mide mediante la prueba ISO 12127-1 y se indica con la letra de código F.
5. Metales fundidos
Por último, el aluminio fundido y el hierro fundido salpican. Estos materiales se manipulan siempre a altas temperaturas -el aluminio por encima de 660°C y el hierro por encima de 1538°C- para garantizar su persistencia en forma líquida y no solidificada.
Sin embargo, mientras se manipulan en su forma líquida, pequeñas gotas pueden salpicar ocasionalmente fuera de la cámara de operación, incendiarse y caer sobre trabajadores desprevenidos (causando quemaduras inmediatas). Debido a la alta temperatura de los metales fundidos, pocos tejidos pueden proteger contra su energía calorífica más que momentáneamente. La cuestión crítica, por tanto, es que esas gotas se deslicen o caigan inmediatamente del tejido de la prenda en lugar de adherirse en el mismo lugar, transfiriendo la energía calorífica a través de él. La suavidad del tejido es, por tanto, importante, junto con factores de diseño como asegurarse de que los bolsillos tengan solapas para evitar que las gotas caigan en ellos.
Los metales fundidos se prueban mediante la norma ISO 9185 - dejando caer aluminio fundido (letra de código D) y hierro fundido (letra de código E) sobre un tejido mantenido en un ángulo de 45o.
¿Qué EPI se necesitan para estos tipos de energía térmica?
En algunos casos, ciertos tipos de EPI están diseñados específicamente para determinados tipos de energía térmica. Por ejemplo, los trajes aluminizados están diseñados para aplicaciones de calor radiante de alto nivel y se utilizan habitualmente en la fundición, la fabricación de ladrillos y cemento, la fabricación de vidrio, etc.
Sin embargo, en muchos casos, el principio consiste en identificar el tipo de energía térmica y el nivel potencial de transferencia de energía térmica y, a continuación, utilizar las distintas pruebas de certificación disponibles para evaluar el nivel de protección que ofrece la ropa de protección. Los resultados de cada una de las pruebas de energía térmica (como se ha detallado anteriormente) se clasifican en 3 ó 4 clases; cuanto mayor es la clase, mayor es el nivel de protección ofrecido, por lo que puede ser una guía útil para seleccionar la ropa de trabajo más adecuada.
Las clasificaciones pueden utilizarse en referencia directa a una evaluación de riesgos que haya identificado un riesgo bajo, medio o alto de contacto con un tipo específico de energía térmica. Así, cuando una evaluación de riesgos identifique un riesgo elevado de contacto con el calor, la ropa de seguridad de clase 3 para contacto con el calor (letra de código F, indicada en la etiqueta de la prenda con "F30") sería la más adecuada, mientras que si el riesgo sugerido es bajo, podría optarse por una prenda de clase 1.
Una cuestión secundaria, pero no menos importante, puede ser si también se necesitan otros tipos de protección, como la protección química. Los trajes químicos estándar no pueden llevarse sobre la ropa para protegerse de la energía térmica, ya que son de plástico y arderán, comprometiendo la protección térmica.
Nuestra gama de trajesPyrolon , sin embargo, está diseñada específicamente para proporcionar protección química mientras se lleva SOBRE la ropa de protección contra el calor y las llamas y sin comprometer la protección térmica. La gama ofrece protección química de los tipos 3 a 6.
¿Cómo controlar los riesgos térmicos?
La forma más eficaz de controlar los riesgos térmicos es asegurarse de que los trabajadores comprenden los riesgos de energía térmica presentes en el entorno y cómo pueden provocar quemaduras u otros daños. Esto puede hacerse mediante una combinación de formación sobre salud y seguridad y lecturas prescritas sobre los distintos tipos de energía térmica en el entorno de trabajo.
La primera etapa de cualquier evaluación de riesgos consiste en preguntarse si los peligros pueden eliminarse por completo, y en el caso de los peligros térmicos no es diferente (por ejemplo, ¿puede apagarse o reducirse la fuente de calor mientras dure una tarea específica que se realice en las proximidades?) No obstante, puede considerarse la posibilidad de establecer otras medidas de control, como barreras físicas.
Una cuestión secundaria a tener en cuenta cuando el calor es un factor es la incomodidad y el agotamiento por calor de los trabajadores. Es probable que el trabajo a altas temperaturas provoque deshidratación y estrés térmico, lo que puede ser peligroso. Por ello, deben establecerse medidas para gestionar estos riesgos. La instalación de aire acondicionado, la reducción de la duración de los turnos o de las tareas y la instalación de puestos de hidratación son soluciones adecuadas.
