Factores clave de la elección de prendas químicas

A la hora de evaluar los requisitos de la ropa de seguridad química, hay que tener en cuenta toda una serie de factores relacionados con la sustancia química, la tarea y el entorno. Sin embargo, lo más habitual es centrarse en si el tejido ofrece suficiente resistencia a la sustancia química utilizada (y a menudo se utiliza erróneamente el "avance" que ofrece la prueba de permeabilidad como indicador de seguridad).

Sin embargo, el análisis de riesgos en el que se basa la selección del EPI no sólo debe poner de relieve los peligros y las propiedades de la sustancia química, sino también cualquier factor relacionado con la propia tarea o con el entorno en el que ésta se desarrolla. Estos factores pueden influir en la elección de la prenda.

Los factores relacionados con la tarea que influyen en la elección del EPI pueden variar considerablemente, y este blog pretende identificar los tipos de factores que pueden influir en el tipo y el diseño del traje químico que elija.

La comodidad es una cuestión de seguridad

Es importante equilibrar la comodidad del empleado con el nivel correcto de protección requerido para la tarea en cuestión. La protección es siempre la máxima prioridad, por lo que el instinto puede llevarnos a sobreprotegernos para estar seguros.

Sin embargo, utilizar EPI más pesados o voluminosos de lo necesario tiene consecuencias; no sólo significa gastar más en EPI de lo necesario, sino que más pesados y voluminosos suelen significar más incomodidad... y la comodidad es una cuestión de seguridad.

El hecho es que cuanto más incómodo es el EPI, menos probable es que el usuario lo lleve o lo utilice correctamente. Abundan los ejemplos de ello: trabajadores que abren agujeros en la espalda de monos desechables para que entre aire más fresco; trabajadores con la cremallera bajada hasta la mitad por el mismo motivo, o una mascarilla que se quita momentáneamente para respirar aire fresco... justo cuando una válvula estalla y emite un chorro de líquido o gas tóxico.

Una mayor incomodidad implica una menor probabilidad de utilizar los EPI correctamente, lo que puede convertirse en un peligro en sí mismo; puede aumentar el riesgo. Por tanto, buscar formas de mejorar la comodidad o de reorganizar o reestructurar las tareas para minimizar la incomodidad no sólo puede tener una serie de beneficios positivos, sino que también ayudará a garantizar que los EPI se utilicen correctamente y protejan como es debido cuando sea necesario.

 

¿Cómo influyen las exigencias físicas específicas de una tarea en la elección del traje químico?

En la mayoría de las industrias hay innumerables tareas que requieren ropa de seguridad química, desde la gestión de pulverizaciones errantes de productos químicos de limpieza poco potentes o pinturas ligeramente peligrosas, pasando por garantizar que un producto químico de proceso como un gelcoat de PRFV no contamine al trabajador, hasta la respuesta a un accidente en un puerto donde pueda haberse producido una fuga de gas o líquido altamente tóxico.

Sin embargo, no hay dos tareas iguales. Los factores específicos que intervienen en cada una de ellas pueden tener implicaciones para la elección del tejido y la prenda. A menudo, esto estará relacionado con los movimientos físicos implicados en una tarea concreta.

Algunas tareas pueden implicar simplemente estar de pie mientras se realiza una tarea en una estación o banco de trabajo. Esto supondrá un esfuerzo mínimo para la prenda y el tejido. Otras tareas, sin embargo, pueden implicar movimientos más extenuantes o específicos, lo que supone un mayor esfuerzo para la prenda.

Movimiento repetitivo en una tarea

Incluso el simple hecho de estar de pie en un banco de trabajo puede tener consecuencias si un punto concreto de la prenda roza repetidamente su borde u otra superficie, con claras consecuencias si se derraman líquidos sobre el banco. El efecto de un movimiento específico y repetido puede requerir consideración si ejerce una tensión constante en un punto concreto de la prenda. Podría significar adquirir un traje químico de tejido con mayor resistencia a la abrasión o una prenda diseñada específicamente con un refuerzo adicional en la zona afectada. Otra posibilidad podría ser añadir una capa adicional, como un delantal resistente, para proporcionar la dureza adicional necesaria.

La mayoría de las prendas desechables se fabrican con telas no tejidas, que suelen ser más débiles que sus homólogas tejidas; al fin y al cabo, están diseñadas principalmente para usarse una vez y luego tirarse. 

Así pues, las tareas con movimientos repetitivos, aunque sean menores, pueden estresar considerablemente el tejido de la prenda con el paso del tiempo, algo así como una "lesión por esfuerzo repetitivo". En este caso, un tejido flexible que pueda soportar la flexión repetida durante largos periodos podría ser más aplicable que un tejido que sea simplemente fuerte (los tejidos no tejidos más fuertes suelen presentar menos flexibilidad). Esta cualidad de los tejidos se mide con el ensayo "Flex Cracking" (véase más adelante). En términos de ingeniería textil, los tejidos más resistentes suelen ser menos flexibles y obtienen peores resultados en esta prueba.

 

Tareas de escalada

Los movimientos más extenuantes también pueden tener efectos específicos sobre la ropa de protección química. Por ejemplo, una tarea que implique subir o bajar escaleras o peldaños industriales con regularidad supondrá una tensión adicional en la entrepierna y las rodillas de un overol, lo que posiblemente provoque el desgarro y la destrucción temprana del traje.

Por este motivo, las pruebas de movimiento de preacondicionamiento que se realizan antes de la prueba de tipo de la prenda acabada [ENLACE al blog de la prueba de tipo] incluyen subir una escalera. Por lo tanto, podría ser importante un overol con refuerzo adicional en la entrepierna y/o las rodillas o un diseño más ergonómico [enlace super b], en el que el patrón utilizado permita una longitud cuello-entrepierna más corta (evitando así la común "entrepierna baja" que se encuentra en muchas prendas).

Tareas que implican gatear o agacharse

Arrastrarse, especialmente sobre un suelo rugoso, supone obviamente una mayor tensión en las rodillas de una prenda, y potencialmente en las muñecas. Una vez más, los tejidos de alta resistencia a la abrasión y/o las prendas con refuerzo adicional en las rodillas o rodilleras adicionales serían una buena elección.

 

Una vez más, las pruebas de movimiento de preacondicionamiento realizadas antes de las Pruebas de Tipo incluyen arrastrarse tres metros hacia delante y hacia atrás para forzar las rodillas.

Sin embargo, invariablemente esto se hace sobre un suelo de laboratorio limpio y liso que sin duda se barre de antemano para eliminar cualquier mota de polvo que pudiera perforar el tejido de una prenda. Un ejemplo de cómo las pruebas de laboratorio no siempre reflejan las condiciones del mundo real, donde un suelo puede ser cualquier cosa menos liso y limpio. 

Trabajo en espacios confinados

El trabajo en espacios reducidos, como el acceso a la parte inferior de la maquinaria para realizar tareas de mantenimiento, puede influir considerablemente en la elección de la prenda. Puede crear múltiples tensiones y exigencias tanto para el usuario como para la prenda, por lo que elegir una prenda con un tejido más fuerte, especialmente una prenda con mayor resistencia al desgarro, o una prenda diseñada para permitir una mayor libertad de movimiento, podría ser fundamental.

¿Y si se requiere un alto nivel de movilidad?

Cualquier tarea que implique una gran movilidad puede requerir una consideración especial. Incluso caminar genera un estrés repetido en la zona de la entrepierna, tanto en términos de tensión como de flexión repetida y abrasión constante.

En términos generales, la zona más estresada de un overol desechable -y la parte que suele desgarrarse primero- es la entrepierna. Sin embargo, en una prenda peor diseñada, también es el punto en el que cuatro costuras (dos de la pierna y dos del cuerpo) se unen en un solo punto, lo que lo convierte potencialmente en el punto más débil de la prenda. En algunos trajes, por tanto, el punto más débil y el punto de mayor tensión son el mismo.

Por este motivo, todo traje que se precie de tener un "diseño ergonómico" debe contar al menos con una entrepierna reforzada o un refuerzo en la entrepierna, que da a la prenda una forma tridimensional que permite un mejor ajuste y libertad de movimientos. También significa que hay menos costuras que se juntan en un solo punto, lo que reparte la tensión y da como resultado una prenda menos propensa a partirse en las costuras de la entrepierna.

¿Necesidad de buena visibilidad y movimiento de la cabeza?

Uno de los factores que impulsan a muchos compradores de ropa de protección es el coste, especialmente cuando las prendas se utilizan una vez y luego se desechan. El instinto es que el dinero gastado en un artículo desechable es dinero malgastado. Por ello, las prendas más baratas suelen tener una capucha de sólo dos piezas: dos lados con una costura que los une por delante y por detrás.

Sin embargo, dos piezas sólo pueden dar una forma limitada a una cabeza tridimensional. Estos trajes no sólo suelen tener una curiosa punta que sobresale en la parte superior, sino que a menudo no se mueven con la cabeza, lo que restringe la visibilidad, y no se ajustan bien alrededor de una máscara respiratoria.

Teniendo esto en cuenta, para cualquier actividad que requiera un movimiento frecuente de la cabeza, una prenda con capucha de tres piezas supone un mejor ajuste a la cabeza y a la máscara. Una capucha de tres piezas permite un mayor movimiento de la cabeza sin restringir la visión o la función, especialmente los movimientos de lado a lado y cuando se requiere una máscara respiratoria.

 

Tamaño y ajuste

En términos generales, las prendas de protección más baratas (ya sean no tejidas desechables o tejidas reutilizables) tienden a utilizar diseños más sencillos y, dado que el mayor componente del coste de una prenda es el tejido, tallas más pequeñas para reducir las yardas de tejido utilizadas.

 

Estrés térmico y deshidratación

Una de las principales causas de problemas para los usuarios de ropa de seguridad química es el estrés térmico y la deshidratación.

Aualquier tarea laboral que requiera movimiento significa que el cuerpo genera más calor y humedad, y la mayoría de las prendas de protección química presentan una permeabilidad al aire muy baja, de modo que el calor y la humedad no tienen adónde ir.

Es obvio que un tejido que impida la penetración de una pulverización líquida o una partícula fina de polvo también impedirá la penetración de aire. (La única excepción son las prendas SMS que tienen un nivel razonable de permeabilidad al aire).

Cuanto más deba moverse un trabajador y cuanto más extenuante sea la actividad, más calor y humedad se generarán y mayores serán las molestias y el riesgo de estrés térmico y deshidratación. Y esto se agrava en entornos más cálidos y húmedos.

Esto significa una mejor gestión de la tarea; quizás reduciendo los periodos de trabajo, realizando pausas de descanso más frecuentes y garantizando una rehidratación regular. También significa considerar prendas que, cuando la protección requerida lo permita, ayuden a aliviar el problema, como conjuntos de dos piezas(chaqueta con capucha y pantalón) o de tres piezas(chaqueta, capucha y pantalón) o un Cool Suit.

 

Es evidente que las exigencias que presenta la actividad en una tarea pueden plantear una serie de retos al responsable de seguridad a la hora de seleccionar la ropa de protección química.

Una sólida evaluación de riesgos pondrá de relieve las cuestiones clave y proporcionará una guía sobre las propiedades específicas y los elementos de diseño que pueden ser necesarios. Pero una vez identificadas las demandas, ¿cómo pueden evaluarse las propiedades de las prendas disponibles para juzgar cuál es la mejor opción? Las pruebas detalladas de las normas CE sobre ropa de protección proporcionan una herramienta útil.

 

¿Cómo ayudan las normas CE?

Los detalles de las normas CE son útiles para evaluar las prendas y determinar si cumplen las exigencias particulares de su tarea. Todas las prendas de protección certificadas se someten a una serie de pruebas de propiedades físicas. En ellas se miden diversos tipos de resistencia mecánica, resistencia a la abrasión, resistencia a la tracción, resistencia al desgarro, etcétera. Los resultados se presentan como clasificaciones estándar según las tablas de la norma de apoyo EN 14325, lo que ayuda a eliminar las variaciones naturales de los resultados y permite comparar fácilmente los distintos productos.

Las clases de todas las propiedades de resistencia mecánica van de 1 a 6, siendo 6 la más alta, y se indican en las instrucciones de uso de los fabricantes, lo que le ayudará a elegir la prenda adecuada.

Esto permite a los usuarios construir un perfil físico de la prenda ideal para hacer frente a las exigencias específicas de una tarea y buscar una prenda en el mercado que se ajuste a ese perfil, o especificar una clase mínima para una propiedad de resistencia concreta que sea crítica para esa tarea.

Por ejemplo, como se ha descrito anteriormente, una tarea que implique movimientos repetitivos requerirá una prenda con una clase mejor en la prueba de resistencia al agrietamiento por flexión, mientras que una tarea que implique trepar puede necesitar una prenda con clases altas en resistencia al desgarro y a la tracción. A continuación se enumeran las pruebas de propiedades físicas a las que se someten todas las prendas certificadas.

Propiedad de resistencia	Descripción	Clases
Abrasión	Resistencia al roce sobre una superficie rugosa	1 a 6
Flex-Cracking	Resistencia a los daños por flexión repetida	1 a 6
Desgarro trapezoidal	Resistencia al desgarro del tejido una vez dañado	1 a 6
Resistencia a la tracción	Resistencia a la fuerza básica de "tracción	1 a 6
Resistencia a la perforación	Resistencia a la presión puntual sobre la superficie	1 a 6
Resistencia de la costura	La misma medida que la resistencia a la tracción, pero a través de las costuras.	1 a 6

Para obtener información más detallada sobre las propiedades mecánicas de la ropa de seguridad química, los resultados de las pruebas, dónde encontrarlos y cómo utilizarlos, lea nuestro blog aquí.

La importancia del diseño de las prendas

Como ya se ha mencionado, el diseño de la prenda puede ser importante. Por ejemplo, una aplicación que implique escalar supondrá una mayor tensión en la zona de la entrepierna, por lo que elegir una prenda que incorpore un refuerzo en la entrepierna será una mejor elección.

Mientras tanto, cualquier estiramiento o estiramiento tenderá a tirar hacia atrás de la manguitos en las mangas de una prenda mal diseñada, arriesgando la exposición de las muñecas del usuario, como se demuestra en el vídeo a continuación:

 

Este problema de exposición de la muñeca es la verdadera razón por la que algunos fabricantes añaden presillas para el pulgar a las prendas. En Lakeland, creemos que las presillas para el pulgar son un peligro potencial; no todo el mundo las utiliza porque pueden resultar incómodas y, si no se usan, pueden colgar y engancharse fácilmente en la maquinaria. Por este motivo, las evitamos y, como se muestra en el vídeo, el estilo Super-B de Lakeland elimina el problema.

No subestime nunca la importancia potencial de elegir una prenda con un diseño más ergonómico, que permita una mayor libertad de movimientos, reduzca la tensión en las zonas más débiles de la prenda, evite problemas como la exposición de las muñecas al estirar los brazos y, en general, proporcione un traje más cómodo de llevar, más duradero y que, en última instancia, ofrezca una mejor protección durante más tiempo.

La tentación y la presión de gastar menos en EPI desechables es fuerte, pero a menudo es una economía falsa... un traje de bajo coste mal diseñado y con un tallaje mínimo no supone ningún ahorro si dura la mitad y hay que sustituirlo el doble de a menudo.

Conclusión

Los movimientos particulares relacionados con la naturaleza única de una tarea pueden dar lugar a tensiones y esfuerzos específicos en las prendas y podrían provocar daños de uso que supongan una exposición para el trabajador.

Por lo tanto, es importante que la evaluación de riesgos tenga en cuenta este reto e identifique cualquier movimiento o actividad y cómo podrían afectar a la elección del tejido y el diseño de la prenda.

Tanto el detalle de las pruebas de resistencia de las propiedades físicas en la certificación CE, junto con la consideración de la eficacia general del diseño ergonómico y las características de diseño adicionales (como capuchas de tres piezas y rodilleras), pueden contribuir a garantizar que la ropa de seguridad química elegida sea la más adecuada para el trabajo.

Considerar las cuestiones relacionadas con la tarea es sólo un elemento en la selección de la ropa de protección química, su gestión y su uso. Nuestro próximo blog tratará cuestiones relacionadas con el medio ambiente. Suscríbase a nuestro blog a continuación para recibir notificaciones sobre la publicación de este y otros blogs.