Seguridad química en el trabajo: El avance de la prueba de permeabilidad no es lo que usted cree...

Nuestro blog "Salud y seguridad en el trabajo: Los asesinos ocultos" analizaba la naturaleza de muchos productos químicos, que los diferencia de otros riesgos en el lugar de trabajo, en el sentido de que muchos no sólo son potencialmente peligrosos en cantidades muy pequeñas, sino que el peligro que presentan es a largo plazo. A menudo no hay efectos inmediatos, de modo que los usuarios de trajes químicos pueden estar contaminados por cualquier sustancia que se filtre a través del tejido sin ni siquiera saberlo. Las consecuencias nocivas (cáncer, daños orgánicos, etc.) pueden no manifestarse hasta meses, años o incluso décadas después.

Esto ya es bastante malo para los usuarios de trajes de seguridad química y los responsables de seguridad encargados de garantizar su protección, pero combinado con una mala interpretación, muy común, de los datos de las pruebas de permeabilidad, que significa que un producto químico puede estar permeando cuando el usuario cree que no, las conclusiones para las empresas que gestionan los riesgos químicos en el lugar de trabajo son preocupantes.

Este blog examina este malentendido global de los datos de las pruebas de permeabilidad, explica por qué no son lo que la mayoría de la gente cree que son y pone en consideración lo siguiente:

• Un elemento clave para los usuarios que seleccionan un traje químico es la prueba de permeabilidad.
• Se suele suponer que la prueba de "penetración" significa que "ninguna sustancia química ha penetrado". Por consiguiente, los usuarios asumen que están a salvo de la contaminación.
• Sin embargo, en este contexto, se trata de una mala interpretación del término "penetración"; de hecho, la sustancia química puede estar permeando a través de la tela antes del tiempo de penetración.
• Qué significa esta mala interpretación para los responsables de seguridad y los usuarios de los trajes anti-químicos

Siga leyendo para saber más

Uno de los aspectos más confusos y comúnmente malinterpretados en la selección de trajes químicos es la prueba de permeabilidad química (utilizada por muchos como una simple indicación de la eficacia de un traje químico en la protección contra una sustancia química específica durante un proceso de selección). Sin embargo, el resultado de la prueba más citado y utilizado, la "Penetración", más correctamente denominada "Penetración Normalizada", y citado en minutos, no es, al menos en la forma en que la mayoría de nosotros entendemos el término, una "penetración" en absoluto. Entonces, ¿qué es?

¿Qué es la Penetración Normalizada en una Prueba de Permeabilidad?

La prueba de permeabilidad (en Europa, EN 6529) mide el índice de permeabilidad de un producto químico específico a través de la tela de un traje químico, registrando una "Penetración Normalizada" como un tiempo en minutos o como una "Clase" según la tabla de clasificación proporcionada en la norma EN 14325. (A continuación,)

El resultado de esta prueba de permeabilidad suele ser indicado como >480 minutos (o clase 6 en la tabla de clasificación).

Clasificación de la Penetración Normalizada Según la Norma EN 14325
Clase	Penetración Normalizada	Clase	Penetración Normalizada
Clase 6	>480 Min	Clase 3	>60 Min
Clase 5	>2400 Min	Clase 2	>30 Min
Clase 4	> 120 Min	Clase 1	>10 Min

Actualmente, la mayoría de los gestores de riesgos químicos - cómo es lógico dada la terminología - interpretan esto como:

"Nada del químico ha atravesado la tela en 480 minutos...
...por lo que es seguro durante al menos 480 minutos".

...lo cual parece lógico. Desafortunadamente, esto no es lo que significa "penetración". De hecho, "Penetración Normalizada" tiene una definición muy específica en este contexto y NO es "cuando la sustancia química atraviesa por primera vez la tela".

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¿En qué Consiste el "Penetración" de la Prueba de Permeabilidad?

En el contexto de la prueba de permeabilidad, la "penetración" puede definirse como:

"El tiempo que transcurre hasta que la TASA o VELOCIDAD de permeación alcanza
1,0 microgramos por centímetro cuadrado por minuto
- es decir, una tasa de 1.0µg/cm²/min”.

En otras palabras, la "penetración" se registra en el momento en que la permeación alcanza una velocidad determinada, y no cuando comienza.

Por qué una tasa de 1,0µg/cm2/min utilizado? De hecho, la norma ofrece dos opciones para el punto en el que se mide la penetración: 1.0µg/cm2/min and 0.1µg/cm2/min. Además, la prueba equivalente utilizada en Norteamérica también utiliza 0.1µg/cm2/min. En la práctica, la tasa 1.0µg se usa por lo regular en Europa por razones históricas; una tasa diez veces superior a la utilizada en Norteamérica. Entonces, ¿Por qué la elección de estas dos tasas? Y ¿por qué la diferencia? La elección de estos índices no obedece a ninguna razón en particular, salvo la de permitir una comparación estandarizada. La elección de una u otra no guarda relación con el hecho de que la tasa seleccionada sea peligrosa o no: las sustancias químicas peligrosas en el lugar de trabajo tienen diferentes niveles de toxicidad, por lo que una tasa determinada puede ser peligrosa para algunas sustancias químicas, pero no para otras. Si la tasa utilizada fuera de 0.5µg/cm2/min o 2.0µg/cm2/min , tendría la misma validez, siempre que se mantuviera una elección coherente de la tasa. El verdadero objetivo de la prueba no es indicar durante cuánto tiempo está seguro un usuario, sino permitir la comparación de las prestaciones de resistencia a la permeación de los distintos tejidos de las prendas. (De hecho, la versión actual de la norma establece:  "Puede ser peligroso basar las consideraciones sobre el tiempo de uso seguro de una determinada prenda de protección química, únicamente en el valor del tiempo de penetración normalizado para una sustancia química específica sometida a ensayo". por lo que está muy claro que proporcionar un tiempo de uso seguro, no es la intención de la clasificación de la prueba). La explicación es que la elección de un índice estándar permite una comparación coherente; si un tejido tarda 30 minutos en alcanzar el índice y otro 60 minutos, es evidente que este último resiste mejor la permeación. Aunque ninguna de las dos cosas indicaría que el traje puede llevarse con seguridad durante 30 o 60 minutos. También cabe señalar que los diferentes índices utilizados en Europa y Norteamérica explican las diferencias ocasionales en los tiempos de penetración reportados para la misma sustancia química contra la misma tela.

 

¿Qué alcance tienen los trajes de protección química?

Hay una implicación muy clara: mientras que la mayoría de los usuarios creen que "penetración" significa que en ese momento NINGÚN producto químico ha permeado en la tela, en realidad el producto químico ha estado permeando durante un período de tiempo desconocido...

Esto se entiende mejor analizando un gráfico del índice de permeación de un producto químico hipotético

Peligros químicos en el lugar de trabajo: Comprendiendo los Avances de la Prueba de Permeabilidad En este gráfico, el tiempo en minutos está en el eje X y la velocidad de permeación en el eje Y. La curva muestra la velocidad de permeación a lo largo del tiempo.   "Primera penetración" - el punto en el que se identifica por primera vez la permeación de la sustancia química a través de la tela - se produce a los 120 minutos (Punto A). "Penetración Normalizada" se registra a razón de 1.0µg/cm2/min – a los 300 minutos (Punto B) El tiempo transcurrido entre la "Primera penetración" (A) y la "Penetración Normalizada"(B) es de 180 minutos (C)... durante este tiempo, el producto químico ha permeado la tela a una tasa cada vez mayor El área bajo la curva de la tasa de permeación es el volumen del producto químico permeado durante ese tiempo (D).Así pues, tras 300 minutos de contacto con el producto químico (el intervalo indicado por la prueba y el período que muchos usuarios creen que están a salvo), este volumen de químico ya ha permeado la tela. ¿Es perjudicial este volumen? Depende de la toxicidad de la sustancia química.

Este malentendido de los datos de las pruebas de permeabilidad es uno de los muchos mitos sobre los EPI. Puede leer 10 más en nuestro libro electrónico:

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Para los responsables de seguridad que se ocupan de los riesgos químicos en el lugar de trabajo, esto podría ser muy preocupante; significa que los usuarios de trajes anti-químicos pueden estar entrando en contacto con sustancias químicas cuando han asumido que no era así y que estaban seguros. Sin embargo...

¡Que no cunda el pánico!

Hay buenas razones para que esta revelación -si es que es una revelación- no sea el desastre potencial que podría ser:-.

• En primer lugar, muchas sustancias químicas se registran con una penetración superior a 480 minutos. En este caso, la permeación puede no haber tenido lugar en absoluto: la "primera penetración" no se ha producido necesariamente. En otras palabras, la tasa podría haber permanecido en cero durante 480 minutos (aunque no se sabe si ha sido así o no sólo por el tiempo de "penetración");
• En segundo lugar, estamos hablando de cantidades MUY pequeñas de sustancia química. Un "gramo" (g) es diminuto y un microgramo (µg) es la millonésima parte (o 0,000001) de un gramo. Por tanto, la permeación a una tasa inferior a 1,0µg/min/cm² da lugar a la permeación de volúmenes muy pequeños de sustancia química y puede no ser crítica (dependiendo de la sustancia química).
• En tercer lugar, este análisis asume un contacto continuo de la sustancia química con el tejido del traje. En muchos casos, la ropa de seguridad química se utiliza para evitar el riesgo de contacto. A menudo, si se produce el contacto, el usuario se quitará inmediatamente el traje, por lo que la permeación continua es irrelevante. Así pues, aunque es probable que esta cuestión sólo sea crítica en algunas circunstancias, dada la naturaleza de muchas sustancias químicas sería muy arriesgado suponer que no es importante en todas las circunstancias.

¿Por qué es importante para la ropa resistente a productos químicos?

Sería erróneo y peligroso suponer que esto no importa y que no es necesario al menos comprobarlo. Como vimos en "Los asesinos ocultos", hay cientos, posiblemente miles de sustancias químicas que se utilizan a diario en la industria mundial, todas ellas con diferentes propiedades, niveles de toxicidad y peligros para la salud. Por ello, merece la pena repetir y destacar cuatro puntos importantes sobre las sustancias químicas y la gestión de los riesgos químicos en el lugar de trabajo.

1. Muchas sustancias químicas pueden ser peligrosas en volúmenes muy pequeños y provocar cánceres y otros problemas de salud catastróficos durante un período prolongado. Es para estas sustancias químicas para las que podría ser importante una comprensión adecuada de la tasa de permeación y la penetración.
2. A menudo, estas sustancias químicas no tienen efectos inmediatos. Si estas sustancias químicas atraviesan el tejido del traje y contaminan al usuario, es probable que éste ni siquiera sea consciente de la contaminación y, si no se realizan los análisis adecuados, probablemente seguirá sin saberlo hasta que aparezcan problemas de salud meses o incluso años después.
3. Por lo general, las tareas en las que intervienen sustancias químicas peligrosas en el lugar de trabajo se repiten con regularidad, incluso a diario. Si este malentendido de los tiempos de penetración significa que los usuarios pueden entrar en contacto con pequeñas cantidades de un producto químico tóxico con regularidad, podría ser aún más crítico
4. De los miles de productos químicos que se utilizan hoy en día, el conocimiento sobre los efectos de muchos es limitado. A menudo se "sospecha" que causan cáncer o "pueden" provocar daños en órganos internos. Dado el número de sustancias químicas que se utilizan, sería imprudente suponer que el hecho de que no conozcamos los problemas de salud específicos que pueden causar en este momento significa que no existen problemas de salud.

"solo porque un producto químico no está produciendo un daño inmediato ...
...no significa que no cause ningún daño".

Las sustancias químicas tienen distintos efectos, a menudo a largo plazo, que cambian o incluso acaban con la vida, y con demasiada frecuencia solo se sospechan o, peor aún, se desconocen. Las sustancias químicas tienen niveles de toxicidad muy diferentes, así que suponer que esta mala interpretación de "penetración" que en las pruebas "no es probable" que sea un problema, no es suficiente. Podría ser crítico... y ahora mismo demasiados responsables de seguridad que están encargados de proteger a los trabajadores frente a los riesgos químicos en el lugar de trabajo ni siquiera son conscientes de que el término "penetración" se ha malinterpretado, y de que la consecuencia podría ser que los trabajadores entren regularmente en contacto con una sustancia química sin que nadie sea consciente de ello...

El primer punto importante es comprender el peligro químico.
Si

• es altamente tóxico y potencialmente dañino en pequeños volúmenes, y
• sus efectos son sólo a largo plazo y la contaminación podría pasar desapercibida entonces la incomprensión del avance de la prueba de permeabilidad puede ser crítica...

¿Una Bomba de Tiempo Sanitaria? El hecho es que, si se utiliza erróneamente la penetración de la prueba de permeabilidad como tiempo de "uso seguro"... ...o incluso como indicación de que un traje químico protegerá de forma segura contra un riesgo químico en el lugar de trabajo... ...podrías estar sentado sobre una bomba de tiempo sanitaria...

La Solución para Una Seguridad Eficaz ante Químicos

Todo esto está muy bien, pero deja una pregunta obvia para los usuarios de trajes anti-químicos: 

"¿Cómo sé cuánto tiempo estoy a salvo?".

Le podrá dar un respiro escuchar que EXISTE una solución y que puede leer sobre cómo calcular los tiempos de uso seguro en el tercer blog de nuestra serie Seguridad Química en el Trabajo.

Este artículo de la edición de noviembre de 2016 de Health and Safety International sobre Frank Schaaf, enfermero jefe de Evonik en Amberes, es un ejemplo de gestor de seguridad eficaz que entiende este problema y ha tomado medidas para abordarlo y ha mejorado la seguridad química en las instalaciones. Frank tiene la respuesta y lleva años calculando los tiempos de uso seguro de los trajes químicos...