¿Por qué la seguridad química representa un riesgo único en el lugar de trabajo?
Los responsables de seguridad de todo el mundo se encargan de garantizar que los trabajadores utilicen la ropa de seguridad adecuada para protegerse de los productos químicos.
Pero, ¿cuántos productos químicos se utilizan hoy en día?
En términos científicos, una sustancia química es cualquier sustancia formada por materia. Todo lo que podemos ver, tocar y sentir es una sustancia química. Sin embargo, en el contexto de la salud y la seguridad, con el término "sustancias químicas" solemos referirnos a los líquidos y a veces polvos que utilizamos en casa para la limpieza y otros fines, y en el lugar de trabajo para diversas aplicaciones. La industria petrolera, gasística y petroquímica es un caso clásico, ya que utiliza muchos productos químicos, ya sean materias primas y de alimentación, catalizadores utilizados en distintos procesos, productos acabados o los utilizados en el mantenimiento.
El reto mundial de la seguridad química
Las estimaciones sobre el número de sustancias químicas que se utilizan en todo el mundo varían enormemente: se suelen citar 84.000 o más. Sin embargo, es probable que se trate de una sobreestimación. En 2016, la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos enumeró 38.304 sustancias químicas, de las cuales 8.707 se utilizaban realmente[1] .
En las plantas químicas individuales, el número puede variar en función de la actividad de la planta, desde un puñado hasta varios cientos. He visitado plantas químicas en las que podía haber cuatrocientas o quinientas sustancias químicas en un momento dado.
Sean cuales sean las cifras exactas, las sustancias químicas forman parte de nuestra vida industrial y muchas de ellas presentan riesgos para los trabajadores. Sin embargo, son únicos y algo diferentes de la mayoría de los riesgos laborales. ¿Qué hace que las sustancias químicas sean tan especiales?
La mayoría de los peligros en el lugar de trabajo son obvios. Un peligro en una obra es la caída de ladrillos. La mayoría de nosotros puede prever fácilmente y sin demasiada formación lo que ocurrirá si nos cae uno en la cabeza. Así que protegerse contra ese peligro llevando un EPI adecuado (un casco), por si acaso, es claramente sensato.
La mayoría de los riesgos laborales son de esta naturaleza: caerse desde una altura, tropezar con un cable errante o verse envuelto por las llamas de una válvula presurizada reventada. Las consecuencias son inmediatas y relativamente obvias.
Los ácidos son el caso clásico: si un ácido salpica su piel, las quemaduras resultantes serán obvias e inmediatas. Sin embargo, los peligros que presentan muchas sustancias químicas son diferentes y mucho más insidiosos. En estos casos, es posible que ni siquiera nos demos cuenta de que han entrado en contacto con nuestra piel... y, sin embargo, las consecuencias de ese contacto, aunque no sean inmediatas, pueden ser devastadoras.
Explore ahora los factores clave que influyen en la selección del traje de seguridad química.
Ejemplo: Efectos del benceno en la salud
Tomemos, por ejemplo, el benceno (nº CAS 71-43-2). Se trata de un producto químico muy común, un hidrocarburo aromático derivado del petróleo que se utiliza en procesos para fabricar otros productos químicos de uso común y como aditivo en la gasolina (aunque, como consecuencia de la preocupación por sus efectos sobre la salud, es menos común que antes y sus niveles están estrictamente controlados). Sin embargo, la mayoría de nosotros entramos regularmente en contacto con niveles muy bajos de benceno.
El benceno no es selectivo a la hora de entrar en el organismo. Puede inhalarse, ingerirse o absorberse fácilmente a través de la piel. Es un carcinógeno y la exposición puede aumentar la probabilidad de desarrollar cánceres y otras enfermedades.
Estas enfermedades incluyen la anemia aplásica, la leucemia aguda, las anomalías de la médula ósea, las enfermedades cardiovasculares, la leucemia mieloide aguda (LMA), el síndrome mielodisplásico (SMD), la leucemia linfoblástica aguda (LLA) y la leucemia mieloide crónica[2].
Aunque parezca sorprendente, los conocimientos sobre los efectos adversos del benceno para la salud no son nuevos. De hecho, en 1928, hace casi cien años, se notificó el primer caso de leucemia asociado a la exposición al benceno[4].
A pesar de todo ello -y de otros ejemplos del reconocimiento temprano de los peligros del benceno-, la OSHA introdujo finalmente las primeras normativas para controlar el uso del benceno en 1978... unos cincuenta años después de que se notificara el primer caso relacionado[5].
El benceno es un ejemplo perfecto de una sustancia química muy común (de hecho, se da de forma natural en algunas situaciones) que tiene efectos inmediatos limitados y puede llegar a tener consecuencias devastadoras a largo plazo que, sin duda, podrían implicar enfermedades que cambian la vida y, posiblemente, la muerte. Una sustancia química puede ser un asesino silencioso, taimado e insidioso, lo que la hace aún más difícil de proteger que la mayoría de los riesgos laborales.
¿Cuánto se sabe realmente sobre los riesgos químicos en el lugar de trabajo?
Sin embargo, hay otra razón por la que los productos químicos representan un problema tan grave para los responsables de la seguridad, deseosos de garantizar una seguridad química adecuada para los trabajadores. Una razón que se pone de manifiesto al echar un rápido vistazo a las fichas de datos de seguridad química de una selección aleatoria de productos químicos.
En la sección de peligros de estos útiles documentos (una buena fuente es la Agencia Europea de Sustancias y Preparados Químicos ECHA ) encontrará a menudo afirmaciones como "se sospecha que causa cáncer" o "puede causar daños al feto" (cursiva mía). Lo cierto es que el conocimiento de los efectos sobre la salud de muchas sustancias químicas es limitado e incierto.
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En general, muchas sustancias químicas representan un peligro único en el lugar de trabajo; una combinación específica de propiedades que, desde el punto de vista de la seguridad y la protección, es casi una tormenta perfecta.
Los productos químicos son un peligro que puede ser invisible en el momento, que puede no surtir efecto hasta años después y que tal vez ni siquiera se conozca todavía. Es fácil protegerse contra la posibilidad de que un ladrillo caiga sobre la cabeza de alguien. Es mucho más difícil protegerse de los efectos sobre la salud del contacto con sustancias químicas que no sólo pueden pasar desapercibidas, sino cuyas consecuencias pueden tardar años o incluso décadas en manifestarse, y de las que ni siquiera se es consciente.
¿El mayor malentendido en salud y seguridad en el trabajo?
Esta es la razón por la que el actual y casi omnipresente malentendido del tiempo de penetración de una sustancia química en una prueba de permeación contra el tejido de la ropa de seguridad es un problema potencial. El hecho es que la mayoría de los responsables de seguridad, a la hora de seleccionar la ropa de protección química, utilizan principalmente el tiempo de penetración de una prueba de permeación como indicación de que el traje es seguro de usar. Desgraciadamente, en la mayoría de los casos esta prueba se malinterpreta, con el resultado de que los usuarios pueden pensar que están protegidos contra la sustancia química, cuando en realidad no lo están.
Puede obtener más información sobre este malentendido común de los resultados de las pruebas de permeabilidad en nuestro blog "El avance de las pruebas de permeabilidad no es lo que usted cree "
También puede obtener más información sobre cómo seleccionar el traje químico más adecuado para su aplicación descargando una copia gratuita de la "Guía para la selección de trajes químicos" en el siguiente enlace.
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Fuentes
[1] https://www.chemicalsafetyfacts.org/health-and-safety/understanding-risk-and-hazard-when-it-comes-to-chemicals/
[2] https://en.wikipedia.org/wiki/Benceno
[3] "Revista de Hematología y Oncología Pediátricas":https://www.tandfonline.com/doi/abs/10.3109/08880018.2013.831511
[4] https://www.cbi.lm.ih.gov/pmc/articles/PMC3363002/
[5] https://ehp.niehs.nih.gov/doi/abs/10.1289/ehp.8982299
