Hace poco me pidieron que hiciera una de las intervenciones en el stand de un distribuidor asociado alemán en la feria de seguridad A+A de Düsseldorf. Tras aceptar, me di cuenta de que se trataba de tres ponencias y de que el tema era: "Cómo fomentar las prácticas seguras en el lugar de trabajo": "Cómo fomentar prácticas seguras en el lugar de trabajo". A pesar de la poca antelación, me pareció importante hacer una presentación pertinente e interesante.
Profeso: no soy un experto en prácticas generales de seguridad.
Mis cerca de treinta años de experiencia en seguridad son casi exclusivos de la ropa de protección química, por lo que, sobre todo teniendo en cuenta el poco tiempo de que disponía para prepararme, decidí que debía revisar el resumen a un ámbito algo más reducido: "Cómo fomentar prácticas seguras cuando se llevan trajes de protección química".
(Después de todo, en tales circunstancias siempre es prudente atenerse a lo que se conoce).
Inmediatamente me di cuenta de que se trataba de un tema muy relevante, que encajaba bien con los temas que he tratado en mis artículos publicados en los últimos años. De hecho, es tan relevante que me sentí capaz de empezar la presentación con una afirmación audaz:
"Fomentar y mantener prácticas seguras con la protección química es más problemático que con la mayoría de los peligros".
Hay dos razones fundamentales por las que sugiero esto:
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Posiblemente más que cualquier otro EPI, los trajes químicos son incómodos de llevar.
El tejido de los trajes químicos no puede ser transpirable; debe ser una barrera eficaz contra toda una serie de sustancias nocivas. Si el tejido deja pasar el aire, es probable que también deje pasar esas sustancias nocivas. Además, los trajes químicos cubren todo el cuerpo y pueden ir sellados a otros EPI, como guantes o mascarilla.
Así que los trajes químicos son incómodos de llevar y no hay mucho que se pueda hacer al respecto, como:
- usando un traje Cool
- utilizando un traje mejor diseñado y más ergonómico (como el estilo "Super-B" de Lakeland) o
- utilizar un traje provisto de aire para refrigerar
Sin embargo, aunque estas opciones son muy útiles, en realidad se trata más de reducir la incomodidad que de hacer que el traje resulte cómodo.
Y el problema con cualquier prenda que resulte incómoda es que la gente, comprensiblemente, no quiere ponérsela.
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Cualquier lugar de trabajo puede presentar a los responsables de seguridad varios peligros a los que hacer frente: trabajos en altura, caída de objetos, llamas, calor y, por supuesto, sustancias químicas peligrosas.
Siempre es útil pensar en los peligros en términos de si tienen un efecto inmediato o a largo plazo.
Sin embargo, muchas sustancias químicas son diferentes y no tienen efectos inmediatos (aunque no exclusivamente; algunas sustancias químicas provocan quemaduras inmediatas, por ejemplo).
A menudo, si una sustancia química entra en contacto con la piel, el trabajador no será en absoluto consciente de ello. Ese producto químico será absorbido fácilmente por la piel y él o ella no tendrán ni idea. Además, si se trata de una tarea habitual, el trabajador podría estar en contacto con esa sustancia química todos los días y no tener ni idea del nivel de contaminación. Seguirá trabajando, sin enterarse, hasta que empiece a hacerse evidente toda la gama de problemas de salud crónicos, catastróficos y a veces letales que pueden derivarse del contacto con sustancias químicas peligrosas.
Pero, ¿qué tipo de problemas de salud? En las presentaciones me gusta utilizar un ejemplo real: Una planta de Virginia Occidental se convirtió en el centro de un grave incidente a principios de los años 80, cuando los empleados y la población local empezaron a desarrollar graves problemas de salud debido a la contaminación química.
La sustancia química en cuestión era conocida como "C8", más exactamente ácido perfluorooctanoico (PFOA), utilizado en la fabricación de Teflon®. He aquí una breve lista de algunos de los problemas de salud crónicos a largo plazo que puede causar esta sustancia química:
- Varios tipos de cáncer
- Enfermedad hepática
- Enfermedad renal
- Problemas de desarrollo
- Enfermedad tiroidea
- Deformidades congénitas en niños
Todo un catálogo de enfermedades catastróficas que, si no matan, sin duda cambiarán la vida de quienes sucumban a ellas. Y recuerde que estas sustancias químicas pueden tener poco o ningún efecto inmediato en el momento en que se produce la contaminación.
Un breve vistazo a la página de seguridad del producto químico ficha de datos (que acompaña a todos los productos químicos) le informará sobre los tipos de problemas de salud a largo plazo que puede causar. Sin embargo, lo que hace que esto sea aún peor es el hecho de que con tantos productos químicos, simplemente no lo sabemos. A menudo, las fichas de datos de seguridad dicen cosas como: "se sospecha que puede causar cáncer" o "puede dañar al feto", por lo que la conclusión debe ser que el jurado aún no se ha pronunciado sobre los efectos de muchas sustancias químicas.
Teniendo esto en cuenta, las consecuencias de una determinada exposición química pueden desconocerse hasta que los síntomas se manifiestan años después.
Así pues, en términos de establecimiento y mantenimiento de prácticas de trabajo seguras, la protección química presenta a los responsables de seguridad una tormenta perfecta:
- Un peligro que puede pasar desapercibido si se produce (por ejemplo, cuando un trabajador está contaminado).
- Un peligro que no tiene efectos inmediatos, sólo a largo plazo, y pueden ser catastróficos.
- Un peligro para el que el EPI contra el que hay que protegerse es muy incómodo de llevar
Por ello, creo que la protección química plantea un problema mayor a la hora de establecer y mantener las prácticas de trabajo. Para empeorar las cosas, estos problemas se agravan aún más cuando no se entienden bien las sustancias químicas y los tiempos de ruptura de los trajes químicos.
Definición del tiempo de paso de la permeación
Para quienes participan en la selección de trajes químicos, el uso del "tiempo de penetración" para evaluar un traje es habitual. En todo el mundo, los usuarios piden al fabricante que facilite esta información, derivada de una prueba de permeabilidad (en Europa, según la norma EN 6529). A menudo, el resultado proporcionado es > 480 minutos o Clase 6 según la clasificación de la norma EN 14325.
Invariablemente, los usuarios creen que esto significa que no se identificó ninguna penetración de la sustancia química después de 480 minutos. En otras palabras, ninguna sustancia química atravesó el tejido en ese tiempo, por lo que el traje puede llevarse con seguridad hasta 480 minutos. Suena lógico, pero es un completo malentendido de lo que significa "penetración" en el contexto de las pruebas de permeabilidad.
En realidad, la definición de avance -más correctamente denominada "avance normalizado"- es el tiempo que transcurre hasta que el tarifa de permeación alcanza una velocidad de 1,0µg/min/cm2.
Esto tiene implicaciones, como muestran los gráficos del panel anterior, concretamente en que el punto en el que se produce la "primera penetración" -el punto en el que se identifica por primera vez que la sustancia química atraviesa el tejido- puede ser muy anterior a ese tiempo de penetración (DEBE serlo porque la velocidad de permeación debe comenzar en cero y tardar en alcanzar la velocidad de 1,0µg/min/cm2 a la que se produce la "penetración normalizada"). Esto significa que una cantidad sustancial del producto químico puede penetrar y contaminar al usuario mucho antes de que se alcance el tiempo de penetración.
Riesgos para la salud
Así que junta estos diferentes elementos:
- Los trajes químicos son incómodos, por lo que puede resultar difícil asegurarse de que la gente los lleva correctamente (sobre todo porque el peligro no es inmediatamente evidente).
- Si un producto químico entra en contacto con el usuario, es posible que éste ni siquiera se dé cuenta.
- Si lo hace, las consecuencias desastrosas para la salud pueden no ser evidentes hasta meses o incluso años después.
- En demasiados casos, las posibles consecuencias del contacto con sustancias químicas simplemente no están claras.
- En la actualidad, la mayoría de los usuarios de productos químicos de todo el mundo utilizan la prueba de permeabilidad como tiempo de uso seguro, lo que supone un completo malentendido de lo que significa.
- Debido a este malentendido, muchos usuarios de trajes químicos pueden estar contaminados por sustancias químicas de forma repetida y sin saberlo, sin tener ni idea de su seguridad.
Esto puede ocurrir en algunos casos. En otros puede que no. El hecho es que en la mayoría de los casos simplemente no lo sabemos. Por eso es necesario analizar las prácticas de seguridad de los trajes químicos, para prevenir futuros problemas de salud antes de que sea demasiado tarde.
¿Cómo prevenir los riesgos?
Hay muchas cosas que se pueden hacer en términos de prácticas de seguridad, entre ellas la formación periódica y repetida de los trabajadores implicados. Asegurarse de que los trabajadores comprenden los riesgos químicos y saben por qué deben llevar adecuadamente los trajes de protección química sentará las bases de cualquier régimen de seguridad eficaz.
En el caso concreto de la protección química, existen formas de calcular correctamente los tiempos de uso seguro de los trajes químicos; la versión de 2018 de la norma EN 14325 incluye una nueva clasificación basada en el volumen o la masa permeada a lo largo del tiempo y los niveles de toxicidad de la sustancia química.
Por otro lado, la aplicación para teléfonos inteligentes "Permasure® " de Lakelandofrece un método sencillo para calcular dichos tiempos de rotura del mismo modo que la nueva clasificación EN, pero además incorpora el efecto de la temperatura.
La importancia de comprender las normas
En conclusión, está claro que, debido a la naturaleza habitualmente invisible o retardada de los efectos de las sustancias químicas, cuando se trata de garantizar y mantener prácticas seguras en el lugar de trabajo, la protección frente a sustancias químicas presenta mayores retos que muchos otros peligros más evidentes.
Este es otro ejemplo de por qué, especialmente en el caso de la protección química, los usuarios deben ir mucho más allá de la simple confirmación de que el EPI cumple las normas CE. También deben examinar los detalles de las normas y comprender lo que les dicen.
No hacerlo y, lo que es peor, hacer suposiciones sobre lo que indica una norma (como la que se suele hacer en todo el mundo sobre las pruebas de permeabilidad y los tiempos de penetración) no sólo puede dar lugar a que no se mantengan unas prácticas seguras en el lugar de trabajo, sino que también puede provocar que se active una bomba de relojería sanitaria sin saberlo.
