La existencia de la exposición secundaria y el mesotelioma -cuando un trabajador se lleva inadvertidamente a casa fibras peligrosas de amianto atrapadas en su ropa, donde él y su familia pueden respirarlas, lo que provoca devastadores problemas de salud en los familiares de los trabajadores, a veces años después- es ahora incuestionable. Al mismo tiempo, cada vez hay más conciencia de los peligros que presenta el polvo de sílice, e incluso el polvo de madera se considera ahora un sensibilizador potencialmente dañino, que puede causar asma y otros problemas respiratorios. Por lo tanto, la importancia de garantizar que la elección de los monos de protección contra el polvo de tipo 5 evitará que el polvo se infiltre en la ropa de los trabajadores ha pasado a ser tan importante como asegurarse de que lleven la mascarilla respiratoria adecuada.
Y, sin embargo, la protección contra las partículas de polvo peligrosas es quizás uno de los tipos de seguridad química menos comprendidos.
Pero, ¿por qué?
Una de las razones es que la protección contra las partículas de polvo es diferente de la protección contra los líquidos. El polvo no se comporta de la misma manera que los líquidos, por lo que los responsables de seguridad deben tenerlo en cuenta a la hora de desarrollar programas de salud y seguridad, y de seleccionar prendas para protegerse contra ellos.
Este blog destaca cinco cosas que puede hacer para maximizar su protección contra las partículas de polvo y lo que debe buscar al seleccionar un Tipo 5 overol.
La diferencia clave entre la protección contra líquidos y la protección contra polvo es la siguiente: la contaminación por líquidos suele producirse como resultado de pulverizaciones direccionales que emanan de un punto concreto (como una válvula reventada o una tubería agrietada).
Los líquidos penetrarán en un traje a través de huecos si la dirección del chorro es la correcta (por ejemplo, por debajo de una cremallera mal abrochada) o a través de agujeros como resultado de la tendencia del líquido a macerar (dependiendo de su tensión superficial). Por otro lado, las partículas de polvo no tienen energía cinética intrínseca, lo que significa que flotarán libremente en la atmósfera, sin moverse hasta que una corriente de aire las arrastre.
(Tenga en cuenta que se trata de una regla general con algunas excepciones. Las partículas de polvo podrían ser pulverizadas desde una brecha en una tubería presurizada (aunque el movimiento como resultado de su propia energía cinética no durará mucho), y los líquidos podrían estar en forma de una ligera pulverización de aerosol (que puede comportarse más como partículas de polvo), pero en general se aplica la diferencia).
Lo que esto significa es que las partículas de polvo sólo penetrarán en una prenda protectora overol si existe un flujo de aire desde el exterior hacia el interior del traje. El truco para maximizar la protección contra el polvo es evitar que el aire fluya hacia fuera y hacia dentro de la prenda. El reconocimiento de esto, junto con la comprensión de la protección contra el polvo de Tipo 5 y la prueba de prenda acabada.
He aquí cinco consejos para maximizar la protección contra el polvo:
CONSEJO UNO: Elige una overol de tejido transpirable
Los tipos 5 (y 6) de overol utilizan tres tipos de tejido. Éstos, junto con sus propiedades generales y clave, se muestran en la tabla siguiente. Todas las marcas del mercado se basan en uno de estos tejidos o en una variación o combinación de ellos.
Lo importante es que sólo uno de estos tejidos es totalmente transpirable: el polipropileno SMS o SMMS. Los otros dos, el polietileno Flashspun (producido por un solo fabricante y conocido por la marca "Tyvek") y el laminado de película microporosa (conocido por múltiples marcas de muchos fabricantes - la marca Lakeland es MicroMax NS) tienen una permeabilidad al aire muy baja. Tan baja que, a efectos prácticos, no tienen ninguna transpirabilidad.
¿Por qué es importante la transpirabilidad?
La transpirabilidad influye en gran medida en los flujos de aire que entran y salen de la prenda, así como en su intensidad.
Cuando un usuario se mueve en un overol desechable durante el curso normal de su trabajo (caminando, subiendo escalones, agachándose, etc.), el aire del interior del overol se bombea constantemente, creando microcambios en la presión del aire en todo el traje. Es un poco como la acción de bombeo de un par de fuelles, por lo que se conoce como "El efecto fuelle". El resultado es un flujo constante de aire que entra y sale del traje a través del tejido (en el caso de un tejido permeable al aire), los orificios de las costuras, las cremalleras y los huecos entre overol y otros elementos del EPI.
Si el tejido es transpirable, el aire simplemente pasará a través del tejido, por lo que se generarán muy pocos flujos de aire a través de agujeros y huecos. En cambio, si el tejido es no transpirable, el aire tomará las únicas vías disponibles, es decir, a través de los dientes de la cremallera, los orificios de las costuras, la manguitos, los tobillos y la abertura de la cara.
Al no haber ninguna posibilidad de atravesar el tejido, estas corrientes de aire aumentan, simplemente porque el aire no tiene otro lugar al que ir. El resultado es que, cuando el aire fluye hacia el interior del traje desde el exterior, el polvo que flota en la atmósfera circundante también se introduce en el traje.
Por lo tanto, nuestro primer consejo es seleccionar un traje de Tipo 5 overol confeccionado con un tejido permeable al aire para reducir el efecto de fuelle a través de los orificios de las costuras, el escote, etc. Esto reduce la entrada de aire y de partículas contaminantes en el traje. El resultado es que entra menos aire y menos partículas contaminantes en el traje. Dado que el SMS es el único tejido transpirable de Tipo 5/6, el uso de monos SMS como el Safegard GP puede ser la mejor opción y prueba de ello son las pruebas que se muestran a continuación.
"Pero, ¿y la protección? Si el aire puede atravesar el tejido, ¡también pueden hacerlo las partículas de polvo!".
Hasta cierto punto, esto es cierto. Aunque los materiales SMS tienen una transpirabilidad superior, su barrera contra las partículas es menos eficaz. Dicho esto, por regla general, los tejidos SMS pueden filtrar eficazmente partículas hasta un tamaño de 1 micra. Por debajo de este tamaño, la filtración es menos eficaz, por lo que puede ser necesario seleccionar uno de los otros dos tejidos para garantizar una protección adecuada, así como tomar otras medidas para minimizar el efecto fuelle (véase más adelante).
Sin embargo, para partículas de tamaño superior a 1 micra, los tejidos SMS deberían proporcionar una protección perfectamente adecuada y minimizarán el efecto fuelle. También tienen la ventaja de ser más cómodos y, en general, menos caros (por supuesto, todo ello está sujeto al peligro relativo que presente el polvo).
CONSEJO DOS: Cierra la cremallera con cinta adhesiva
En el panel siguiente se explica la prueba de la prenda completa utilizada para evaluar la fuga de partículas hacia el interior de la ropa de protección de Tipo 5.
Los resultados de esta prueba en diferentes monos apoyan la conclusión particular de que -en igualdad de condiciones- una elevada proporción de partículas que penetran en el interior de un traje lo hacen a través de la cremallera, ya sea a través del material tejido de soporte de la cremallera o a través de los propios dientes de la cremallera.
Esto tiene mucho sentido: los huecos entre los dientes de una cremallera son probablemente los huecos más grandes en la construcción de una prenda. Por ello, y sobre todo si overol es de un material no transpirable, tapar la solapa de la cremallera con cinta adhesiva es una forma sencilla de impedir el flujo de aire -y la penetración de partículas- a través de la cremallera.
Como prueba de que el efecto fuelle tiene implicaciones en el mundo real y de que basta con tapar la solapa de la cremallera para mejorar drásticamente la protección general, consulte el panel que aparece a continuación para obtener información detallada sobre las pruebas de fuga total hacia el interior (TIL) de monos de tejido transpirable (Safegard GP) y no transpirable (MicroMax NS).
CONSEJO TRES: Elija una overol con costuras selladas
Una vez minimizado el flujo y la entrada de aire a través del tejido eligiendo un tejido no transpirable overol, y a través de la cremallera tapándola con cinta adhesiva, la siguiente mejor opción para nuestros flujos de aire contaminados por el polvo es pasar a través de los orificios de las costuras de un Tipo 5 estándar overol.
La solución obvia es pegar las costuras de la prenda de la misma forma que la solapa de la cremallera.
Pero, en realidad, esto llevaría un tiempo prohibitivo y sería torpe.
Afortunadamente, los fabricantes ofrecen a menudo una opción en la que esto se ha hecho por usted, como Lakeland's MicroMax TS. Las costuras se cosen y luego se cubren con cinta adhesiva para sellar todos los orificios e impedir así el paso de corrientes de aire y partículas de polvo.
Estos monos también suelen llevar cinta adhesiva de doble cara en la solapa de la cremallera, lo que permite cerrarla sin necesidad de utilizar cinta adhesiva adicional.
CONSEJO CUATRO: Pegue con cinta adhesiva las conexiones entre el overol y otros elementos del EPI.
Así que ahora tenemos un overol no transpirable con la cremallera tapada y las costuras selladas. No puede haber penetración a través del tejido, la cremallera o las costuras. ¿Dónde más puede aplicarse el efecto fuelle?
La respuesta es a través de cualquier hueco entre el overol y el cuerpo del usuario o a través de huecos entre otros EPI utilizados (a través del manguitos, los tobillos y la cara elástica). La única forma de solucionarlo es tapar estos huecos con cinta adhesiva del mismo modo que se ha hecho con la solapa de la cremallera.
Hasta ahora hemos identificado cuatro consejos para mejorar y maximizar la protección contra el riesgo de partículas de polvo que proporciona su Tipo 5 overol. Se trata de pasos progresivos, cada uno de los cuales mejora el nivel de protección alcanzado,pero ¿qué hay de nuestro quinto consejo?
Antes de pasar a nuestro quinto y último consejo, pregúntese primero qué lugar ocupa su aplicación concreta en una escala teórica de protección definida por estas medidas. La respuesta dependerá de tres factores críticos:
1. El peligro relativo que presenta el polvo.
Como cualquier producto químico líquido, algunos productos químicos en forma de partículas secas son más peligrosos que otros. Un ejemplo de polvo altamente peligroso es el amianto, una partícula que ha demostrado ser un grave peligro respiratorio -incluso en pequeñas cantidades- y que provoca daños irreversibles en los pulmones y, en última instancia, la muerte.
2. El tamaño relativo de la partícula de polvo
Evidentemente, cuanto más pequeña sea la partícula, más fácilmente pasará a través de agujeros o huecos en la construcción de la prenda. En términos generales, los tejidos transpirables no deben utilizarse con partículas inferiores a 1 micra (de nuevo, en función del peligro relativo que presente).
Además, la masa de las partículas también es importante; las partículas más ligeras flotarán y seguirán las corrientes de aire más fácilmente, y las más pesadas, menos.
Por tanto, también es importante tener en cuenta el tamaño, la masa y el peso de las partículas.
3. La concentración de polvo en el ambiente
La cantidad de polvo que flota en el aire alrededor de un trabajador tiene un impacto directo en el volumen que podría penetrar en el traje. En la prueba de Tipo 5, la "fuga hacia el interior" se calcula como un porcentaje de la concentración de polvo ambiental en la cabina de pulverización, por lo que, aunque la fuga hacia el interior sea inferior al 1%, si la concentración de polvo es muy alta, eso podría equivaler a un alto nivel de penetración en términos reales.
Otro factor que influye es la ventilación del entorno. Con una buena ventilación, o incluso ventilación artificial que aleje el polvo de la zona de trabajo, los niveles pueden controlarse y reducirse. Sin embargo, cuando esto no sea posible y prevalezcan concentraciones más elevadas, habrá que tenerlo en cuenta a la hora de evaluar el nivel de peligro.
El peligro relativo de cualquier aplicación puede evaluarse teniendo en cuenta estos factores clave: el peligro, el tamaño y/o peso de las partículas y la concentración relativa en la zona de trabajo.
Si el polvo presenta un riesgo relativamente bajo, es relativamente grande y hay una baja concentración en la zona de trabajo, puede seleccionarse un nivel de protección más bajo. Podría tratarse de un simple Tipo 5 overol; puede que no sea necesario encintar cremalleras, uniones o costuras selladas.
Por otro lado, si el peligro o la concentración de polvo son elevados, o si la partícula es muy pequeña, puede ser necesario un nivel de protección más elevado, además de aplicar los consejos 1 a 4.
Por último, si la concentración y el peligro que presenta el polvo son elevados, la partícula muy pequeña y ligera, y la ventilación deficiente, debe elegirse el nivel de protección más elevado.
Esto nos lleva a nuestro último consejo.
QUINTO CONSEJO: Elija un traje hermético a gases.
Como hemos visto, la cuestión sobre la protección contra el polvo es que las partículas se mueven con los flujos de aire. El aire es un gas, por lo que en los casos más extremos la mejor opción para maximizar la protección contra el polvo es la selección de un traje totalmente hermético a los gases, en el que el usuario esté totalmente sellado del entorno, de modo que la posible fuga hacia el interior de partículas de polvo sea nula.
Si considera que esto puede ser un poco excesivo para la protección contra el polvo, tenga en cuenta dos puntos:
1. Los peligros que presentan las partículas de polvo suelen ser a largo plazo. Las consecuencias de la contaminación -generalmente por inhalación- pueden no percibirse hasta pasados meses, años o incluso décadas.
Pero el hecho de que no se produzca ningún daño de forma inmediata no indica que no se esté produciendo ningún daño. Esto es especialmente importante cuando una tarea se repite con regularidad durante un periodo prolongado. Esto se debe a que pequeños niveles de contaminación durante cada tarea individual pueden sumarse a grandes cantidades de contaminación a lo largo del tiempo (como es el caso del amianto).
2. La norma de protección contra el polvo de tipo 5, EN 13982, lo deja claro en su introducción:
"Es necesario determinar la idoneidad de la ropa de tipo 5 para cada sustancia química específica y sus límites de exposición en relación con las fugas hacia el interior de la prenda de tipo 5. Por lo tanto, es posible que este tipo de prenda no ofrezca una protección adecuada frente a los aerosoles de sustancias altamente peligrosas, en cuyo caso podría ser necesaria una prenda de tipo 1 para obtener el nivel de protección necesario" [SIC].
La propia norma de Tipo 5 confirma claramente que, en las peores y más peligrosas aplicaciones de protección contra el polvo, podría ser necesario un traje de Tipo 1 totalmente hermético a los gases.
Estos cinco consejos para mejorar la protección contra el polvo abarcan una gama de niveles de peligro que va desde el polvo de baja peligrosidad/baja concentración hasta las aplicaciones de alta peligrosidad/alta concentración. Pensar en el nivel de peligro real que presenta una aplicación, en el nivel de protección necesario y en las medidas adoptadas para conseguirlo puede garantizar la máxima protección de los trabajadores.
A continuación se muestra un cuadro resumen de estos cinco niveles de protección contra el polvo (que incorpora nuestros cinco consejos):
* Nota: La información contenida en este blog es sólo una orientación general y el seguimiento de las medidas descritas no implica ninguna garantía de protección en ninguna aplicación específica. Son muchos los factores que pueden afectar al nivel de protección necesario, por lo que la selección del EPI y la forma de utilizarlo deben basarse en un análisis exhaustivo de los riesgos y son responsabilidad final del usuario.
