Proteger a las personas debe ser transparente. Cuando se dota a un empleado del EPI adecuado y del conocimiento de los peligros que maneja, se le proporciona un mayor nivel de confianza para completar con seguridad la tarea que tiene entre manos. Las cuatro décadas de experiencia de Lakeland en el diseño y la fabricación de trajes químicos de calidad nos han brindado muchas oportunidades para encontrar y apoyar formas de educar mejor a los usuarios sobre cómo protegerse eficazmente contra una serie de sustancias químicas peligrosas.
Durante el proceso de selección de trajes para productos químicos o materiales peligrosos, hemos observado que los métodos utilizados habitualmente para evaluar los EPI pueden no ser tan seguros como los responsables de seguridad podrían pensar, lo que lleva a la posibilidad de que los trabajadores crean que están protegidos cuando en realidad no lo están.
Siga leyendo en aprende para obtener más información sobre la evaluación de los trajes para materiales peligrosos en la manipulación de productos químicos.
Cómo empezar a elegir un traje para materiales peligrosos
Al hablar con los clientes, la mayoría de las conversaciones empiezan con: "¿Cuál es el resultado del avance de la prueba de permeación frente al producto químico XYZ?".
Y muchos clientes basan su primera aprobación o rechazo de un traje para materiales peligrosos concreto en la respuesta a esta pregunta. Es el factor decisivo. Un buen resultado se interpreta como "el traje es seguro para proteger contra esta sustancia química". Seguro con este conocimiento, el cliente potencial procederá a considerar el precio, obtener muestras para probar y, esperamos, comprar un traje químico Lakeland.
Sin embargo, el hecho de centrarse a veces exclusivamente en las pruebas de permeabilidad puede resultar engañoso por varias razones. Profundicemos en qué es la permeación y qué nos dice sobre un traje para materiales peligrosos.
¿Qué es la permeabilidad?
La permeación es el proceso por el cual una sustancia química atraviesa una barrera aparentemente "sólida", como el tejido de un traje químico. El término "atravesará" es correcto; la permeación se producirá. No puede detenerse indefinidamente, sólo retrasarse o ralentizarse.
En algún momento, las moléculas de la sustancia química pasarán entre las moléculas de la barrera y saldrán por el otro lado. La velocidad a la que esto ocurre está relacionada con el tamaño molecular relativo, la forma, la polaridad, etc. La temperatura también desempeña un papel fundamental.
Es importante destacar que la permeación a través del tejido es diferente a la penetración a través de agujeros o huecos en la construcción del traje, como cremalleras y costuras, pero el resultado es el mismo: la sustancia química acaba en el lado equivocado de una barrera destinada a mantenerla fuera.
¿Qué es la prueba de resistencia a la permeación?
La prueba de resistencia a la permeación es una prueba sencilla diseñada para medir este proceso. Se divide una celda de prueba en dos mitades mediante una muestra del tejido del traje. El producto químico se introduce en un lado. Finalmente, sus moléculas permean a través de la muestra de tejido.
El aire del otro lado de la célula es muestreado por un cromatógrafo de gases para identificar la sustancia química. Esta prueba puede producir información muy variada. Sin embargo, el resultado clave exigido tanto por la versión estadounidense (ASTM F739) como por la versión EN (EN 5629) es el "tiempo de penetración" en minutos, más correctamente denominado "penetración normalizada").
Tal vez sea comprensible que, dada la elección del término "penetración", muchos lo interpreten como "el momento en que la sustancia química atraviesa por primera vez el tejido" y, por tanto, lleve a suponer que es seguro.
Esto parece sencillo. Desgraciadamente, es más complejo de lo que parece, y la presunción de seguridad es errónea en términos de indicación de protección contra una sustancia química, por varias razones:
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- Es sólo una prueba del tejido
El riesgo de permeación química a través del tejido del traje es importante, pero no es el principal. Es más probable que la penetración en el traje se produzca a través de su construcción (costuras, cremallera, etc.) o, lo que es aún más probable, a través de otros puntos de contacto, como entre la capucha y la mascarilla o las mangas y los guantes o los tobillos y las botas. Dado que la prueba de permeabilidad sólo evalúa la resistencia del tejido, no podemos basarnos únicamente en ella para realizar una evaluación fundamentada de los tiempos de uso seguros.
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- Ignora la temperatura
La temperatura influye mucho en la velocidad de permeación. Cuanto mayor sea la temperatura, más rápido permeabilizará una sustancia química a través de una barrera. De hecho, una regla general es que por cada 10oC (18oF) de aumento de la temperatura, la velocidad de permeación puede duplicarse.
Dado que el objetivo de la prueba de permeabilidad es comparar el rendimiento del tejido, siempre se realiza a una temperatura de unos 23oC. En el mundo real, donde las temperaturas pueden variar, el tiempo de permeación indicado por la prueba puede ser simplemente erróneo. A 33oC, el tiempo de paso puede ser la mitad del indicado por la prueba.
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- No es muy preciso
Uno de los problemas de la prueba de permeabilidad es identificar la sustancia química que atraviesa el tejido a nivel molecular. La permeación se realiza con volúmenes muy pequeños de una sustancia química, que se miden en microgramos (µg), la millonésima parte de un gramo. El reto consiste en encontrar la forma de identificarla en cantidades tan pequeñas. Con muchas sustancias químicas comunes esto puede ser relativamente fácil. En otros puede resultar problemático. De hecho, en algunas ocasiones los laboratorios han informado de que no pueden hacer una prueba con una sustancia química específica porque no conocen ningún método para identificarla.
Incluso cuando se puede especificar un método de identificación, identificarlo a niveles tan bajos resulta problemático. A menudo, la tasa de detección mínima (el volumen más pequeño que puede medirse) varía con las distintas sustancias químicas. Debido a las variables, el requisito estándar es realizar cinco pruebas en cinco muestras y utilizar el valor más bajo (es decir, el tiempo de penetración más corto) como resultado final. ¿Son cinco muestras estadísticamente fiables? Es muy posible que una sexta prueba, si se realiza, sea inferior a las cinco anteriores.
La experiencia práctica confirma esta incertidumbre. Envíe cinco muestras a cinco laboratorios diferentes para la misma prueba y podrá esperar cinco resultados diferentes.
Por lo tanto, nunca debe suponerse que una sola prueba de permeabilidad da una indicación fiable de la realidad.
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- Se malinterpreta mucho
La mayoría de los usuarios interpretan el tiempo de penetración como "el tiempo que transcurre hasta que la sustancia química atraviesa el tejido", pero se trata de un malentendido muy común. En realidad, el tiempo de penetración se mide en un punto en el que la tasa o velocidad de permeación alcanza un nivel determinado.
Esto se debe a que el objetivo de la prueba es comparar el rendimiento (del mismo modo que el rendimiento de los coches se mide a menudo como el tiempo que tardan en alcanzar una velocidad determinada).
Dado que se debe tardar al menos un tiempo en alcanzar la velocidad umbral de ruptura, parte de la sustancia química debe impregnar el traje Hazmat antes de alcanzarla, y puede haber contaminado al usuario. ¿Es perjudicial esta cantidad de producto químico? Eso depende de la toxicidad de la propia sustancia química.
Es importante señalar...
Las distintas normas de examen miden el "avance" a ritmos diferentes.
La ASTM F739 lo mide a una velocidad de 0,1µg/cm2/min, mientras que la EN 6529 lo mide a una velocidad de 1,0µg/cm2/min. En otras palabras, la velocidad umbral es 10 veces menor en la prueba ASTM estadounidense que en la prueba EN europea, lo que explica por qué el tiempo de penetración en las dos pruebas suele ser diferente y menor en la versión estadounidense.
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- Ignora la toxicidad del producto químico.
Cada sustancia química tiene una toxicidad diferente. Algunos son muy tóxicos y sólo se necesitan pequeñas cantidades para causar daños, mientras que otros son poco tóxicos y se necesitan grandes cantidades para causar daños. Cualquier evaluación sobre la seguridad de un traje para materiales peligrosos debe tener en cuenta la toxicidad. Sin embargo, la prueba de permeabilidad la ignora, ya que trata todas las sustancias químicas como si fueran iguales y se limita a medir el tiempo que transcurre hasta que se alcanza un índice de permeabilidad específico.
Teniendo en cuenta todo lo anterior, consideramos que la prueba de permeabilidad por sí sola no debe utilizarse como indicación de cuánto tiempo se puede llevar puesto un traje químico de forma segura (es decir, un "tiempo de uso seguro") o incluso de que es seguro llevarlo puesto. El hecho es que esta prueba nunca ha pretendido indicar la seguridad, sino mostrar si un tejido funciona mejor que otro.
Para corroborar esta afirmación, puede consultarse la letra pequeña que acompaña a la prueba de permeabilidad proporcionada por cualquier fabricante de trajes para materiales peligrosos que se precie.
La conclusión debe ser que el avance de la prueba de resistencia a la permeación, aunque contribuye de forma útil a la selección de trajes para materiales peligrosos, no puede actuar por sí solo como indicador de que el traje elegido sea seguro de llevar.
