La exposición prolongada a gases, productos químicos y sustancias que más tarde se consideran peligrosas puede tener efectos devastadores para la salud. Aunque el daño no sea inmediata o visualmente aparente, no significa que no se esté produciendo.
Un ejemplo de sustancia química que puede tener efectos devastadores a largo plazo y, sin embargo, sólo provoca un daño inmediato limitado es el benceno, un componente del petróleo crudo, una sustancia natural y carcinógena. Actualmente se sabe que la exposición prolongada al benceno aumenta el riesgo de cáncer y otras enfermedades, y también es una causa notoria de insuficiencia de la médula ósea. Hace tiempo que se le asocia con una serie de efectos agudos y a largo plazo sobre la salud y las enfermedades y sus efectos sobre la población están bien documentados.
Necesariamente, el benceno se utiliza mucho en las operaciones industriales y en Estados Unidos se encuentra entre los 20 productos químicos más utilizados. Se utiliza para fabricar plásticos, resinas, fibras sintéticas, lubricantes de caucho, tintes, detergentes, medicamentos y pesticidas.
Además, la mayoría de la gente puede detectar el olor característico del benceno en concentraciones de entre 2,5 y 5 partes por millón (ppm) en el aire - Y la contaminación puede producirse tanto por inhalación como por absorción a través de la piel. Los posibles efectos a largo plazo son tales que se ha comentado que el único nivel de concentración absolutamente seguro para el benceno es cero. En un entorno industrial o químico, el nivel de concentración de benceno será significativamente mayor y, por tanto, potencialmente más perjudicial.
Efectos del benceno
Mientras que el benceno tiene un efecto inmediato de irritación cutánea, náuseas, dolores de cabeza y cansancio, la exposición a largo plazo puede provocar efectos nocivos en la médula ósea, una disminución de los glóbulos rojos que conduce a la anemia, daños en el sistema inmunitario, cáncer, leucemia, muerte y toda una serie de problemas de salud.
Muchas sustancias químicas peligrosas están prohibidas desde hace varios años, pero el HSE establece que los empresarios están ahora legalmente obligados a prevenir y controlar la exposición a sustancias químicas y otros riesgos para la salud que puedan causar cáncer. Teniendo esto en cuenta, los lugares de trabajo deben disponer de procesos, equipos y herramientas para mitigar los daños que pueden derivarse de los peligros químicos, no sólo del benceno. De lo contrario, podrían verse afectados en el futuro.
Aunque los lugares de trabajo regulan el nivel de benceno (el Health and Safety Executive (HSE ) establece que el límite de exposición en el lugar de trabajo es un nivel de benceno de 1 parte por millón (ppm) de aire promediado en un periodo de 8 horas), la exposición continuada en el lugar de trabajo -independientemente del nivel- puede provocar problemas de salud si se utilizan equipos, medidas de seguridad y programas de control incorrectos. Por ejemplo, los usuarios de trajes de protección química suelen utilizar la prueba de permeabilidad química como indicación del tiempo que tarda la sustancia química en atravesar el tejido y, por tanto, como indicación del tiempo que se puede llevar puesto un traje de forma segura. La realidad es que, dado que el paso de la prueba se mide en un punto en el que se alcanza una TASA de permeación, en el punto de "paso" de la prueba puede que la sustancia química ya haya estado permeando a través del tejido. Por lo tanto, si el nivel de penetración de la prueba de permeabilidad se aplica erróneamente, los trabajadores podrían estar expuestos a sustancias químicas peligrosas sin darse cuenta... lo que podría ser importante en el caso de sustancias químicas con efectos a largo plazo sobre la salud, como el benceno. Si la prueba de permeabilidad se aplica erróneamente, los trabajadores podrían estar expuestos a sustancias químicas peligrosas sin darse cuenta.
