La demanda actual de algunos tipos de EPI como consecuencia de la actual crisis de Covid-19 no tiene precedentes. Esta demanda es global y el hecho es que la presión para mantener el suministro en todos los lugares donde se necesita o desea es inevitable. La demanda actual supera con creces la oferta y el aumento de la capacidad de respuesta no puede producirse de la noche a la mañana. Desgraciadamente, no se puede evitar que transcurra un tiempo entre el aumento de la demanda y la respuesta de la capacidad de fabricación, durante el cual es probable que haya escasez. Y los EPI distintos de los utilizados como parte de la respuesta a Covid-19 se verán afectados porque los materiales de base y los componentes utilizados también se emplean en otros tipos de EPI. En consecuencia, estamos recibiendo muchas preguntas sobre la posibilidad de reutilizar las prendas desechables.
En circunstancias normales, la respuesta sencilla a la pregunta planteada en el título de este blog es "nunca". Estas prendas están diseñadas para ser de un solo uso; deben utilizarse una vez y luego desecharse adecuadamente. Sin embargo, ¿qué ocurre si la situación es la siguiente: hay que elegir entre reutilizar un overol o no utilizar protección alguna simplemente porque, por circunstancias ajenas a la voluntad de cualquiera, no hay monos de repuesto para utilizar. Lo ideal en este caso sería simplemente posponer el trabajo. Pero, obviamente, en algunos casos esto no es factible, por ejemplo, en el cuidado de pacientes que sufren.
Entonces, ¿es razonable reutilizar las prendas? ¿En qué circunstancias? Y si se reutilizan las prendas, ¿qué medidas pueden adoptarse para minimizar los riesgos? Este blog analiza algunas de las respuestas a estas preguntas.
Vale la pena señalar que el principal reto de los EPP de minimizar el riesgo, no es algo nuevo. El uso de cualquier EPP no está relacionado con eliminar el riesgo. El mundo es peligroso y, en la mayoría de los casos, no es posible eliminar por completo todos los riesgos. El objetivo de los EPP es más bien reducir o minimizar el riesgo. En términos generales, la decisión de reutilizar las prendas de protección provocará inevitablemente lo contrario y aumentará el riesgo, por lo que en circunstancias normales no lo aconsejaríamos en lo absoluto. Sin embargo, en las circunstancias actuales la realidad es que se debe hacer el trabajo y a veces no hay trajes disponibles para sustituir al usado. Por tanto, reutilizar un traje, al tiempo que se lleva a cabo una evaluación de riesgos para analizar ese nuevo nivel de riesgo y los peligros asociados al mismo, y tomar medidas para mitigarlo constituye la mejor, o incluso la única, forma de proceder. Y la primera etapa de esa evaluación de riesgos es comprender el peligro, el riesgo y el problema.
Entender el problema
Como uno de los principales fabricantes mundiales de ropa de protección utilizada sobre todo para protegerse de sustancias químicas peligrosas, nos preguntan habitualmente: "¿Podemos reutilizar esta prenda?". Normalmente la pregunta viene motivada por el deseo de utilizar menos prendas y reducir costes.
Sin embargo, dado que las razones por las que esta pregunta se plantea actualmente con más frecuencia de lo habitual no están relacionadas con el coste y sí, en especial, con la ropa de protección contra el virus Covid-19, conviene aclarar una distinción importante: la que existe entre la protección contra sustancias químicas peligrosas y la protección contra agentes infecciosos como virus y bacterias.
La naturaleza de las sustancias químicas hace que puedan entrar en el interior de una prenda de protección como resultado de dos procesos diferentes:
PENETRACIÓN: a través de cualquier orificio o hueco en la estructura del tejido o de la prenda o conjunto (orificios de costuras, dientes de cremalleras o cintas, uniones entre la prenda y otros EPI, etc.) o,
PERMEACIÓN: a través del propio tejido, aunque éste sea una barrera "sólida"; mientras que la penetración sólo se producirá si hay agujeros o huecos por los que pueda pasar una sustancia química, la permeación es un proceso a nivel molecular que siempre se producirá. Sólo es cuestión de cuándo y con qué rapidez.
La diferencia entre permeación y penetración se explica en el siguiente vídeo.
Como resultado, un problema clave de la reutilización de la ropa para protegerse de las sustancias químicas es que la sustancia química puede impregnar el tejido durante el primer uso, de modo que el tiempo de penetración si se produce más contaminación durante la reutilización puede ser mucho menor que el inicial, por lo que el usuario está menos protegido de lo que cree.
Sin embargo, es muy poco probable que las bacterias y los virus atraviesen un tejido de barrera. Estos agentes infecciosos sólo entrarán en la prenda mediante el proceso de penetración, es decir, atravesando agujeros o huecos en la estructura del tejido o la prenda. Así pues, a diferencia de lo que ocurre con los productos químicos, la contaminación por agentes patógenos como el virus responsable del Covid-19 permanecerá en la superficie del tejido de la prenda.
Los agentes infecciosos -y éste parece ser el caso del actual virus SARS-CoV-2 (éste es el nombre del virus - Covid-19 es el término de la enfermedad que causa)- pueden adherirse a las superficies y permanecer activos durante algún tiempo. Así pues, el problema de reutilizar las prendas para protegerse de ellos es que la superficie exterior puede haberse contaminado durante el primer uso o el anterior.
¿Cuándo es aceptable reutilizar monos, batas y trajes químicos de un solo uso?
Las dos preguntas importantes son:
¿Está dañada la prenda?
Evidentemente, si una prenda está dañada, no protegerá como fue diseñada y no debe reutilizarse. Sólo deben reutilizarse las prendas que no estén dañadas y que tengan componentes funcionales, como cremalleras.
¿Se puede reparar una prenda dañada?
Por desgracia, los grandes daños y desgarros no pueden repararse de forma realista.
¿Está contaminada la prenda?
Una vez más, si la prenda no está dañada ni contaminada, no hay razón para no reutilizarla en ningún caso. Si está contaminada, lo ideal es evitar la posibilidad de reutilizarla y, si no se evita, hay que estudiarlo muy detenidamente.
El problema en el caso de la protección contra agentes infecciosos es que probablemente sea imposible saber si la prenda está contaminada o no. Por ello, parte de una evaluación de la posibilidad de reutilización podría consistir en abordar la pregunta "¿qué probabilidad hay de que la prenda esté contaminada?".
Por otro lado, si la prenda se ha utilizado como parte de un proceso de limpieza de superficies en una habitación o entorno en el que se han dado o pueden haberse dado casos sospechosos -como en la imagen de este trabajador desinfectando el interior de un autobús-, entonces la probabilidad de contaminación es mucho menor, el riesgo menor y la idoneidad de la reutilización, con precauciones, más aceptable.
Una vez más, este tipo de análisis no puede eliminar el riesgo, pero puede ayudar a comprenderlo mejor, a reducirlo y, por tanto, a minimizar la probabilidad de contaminación cruzada.
¿Se puede eliminar la contaminación de una prenda antes de reutilizarla?
Hemos recibido varias preguntas sobre la posibilidad de descontaminar o esterilizar las prendas contaminadas para preparar su reutilización.
Aunque no podemos aconsejar sobre tipos específicos de esterilización y si matarán el virus -aunque la evidencia sugiere que la mayoría de los procesos estándar de esterilización/desinfección deberían matarlo- (pero, por supuesto, compruébelo con el proveedor, no somos expertos en esta área), el reto no es matar o eliminar el virus, sino hacerlo sin dañar la prenda y tener la certeza de que se han eliminado todos los rastros del virus. Precisamente esto último, saber si el proceso ha eliminado todo rastro de contaminación antes de volver a utilizar la prenda, es el problema clave. Dado que no existe una solución fácil, es sensato suponer que NO se ha eliminado todo y que puede quedar algún resto de contaminación.
Limpieza y lavado
Tenga en cuenta que la "limpieza" es un proceso distinto de la "desinfección". La limpieza consiste en eliminar la suciedad no peligrosa. La desinfección implica un proceso para matar activamente cualquier agente patógeno que contamine la superficie exterior de la prenda. La limpieza puede realizarse simplemente cepillando cualquier suciedad seca y lavando con agua tibia y un detergente suave.
Sin embargo, las prendas desechables no están diseñadas para ser sometidas a ningún tipo de lavado (o secado) automático y es probable que cualquier proceso de este tipo dañe la prenda.
Sin embargo, estas prendas suelen "descontaminarse" después de su uso y antes de quitárselas y desecharlas mediante una ducha de descontaminación. Si se realiza a fondo, puede ser eficaz para eliminar la contaminación y, en cualquier caso, puede ser un proceso útil para reducir la posibilidad de que el usuario se contamine a sí mismo antes de quitársela o durante el proceso (véase más adelante).
Desinfectar o esterilizar
La mayoría de los procedimientos de esterilización estándar conocidos para matar virus y bacterias en superficies, deberían matar el SRAS-CoV-2 y pueden ser utilizados en la mayoría de las telas usadas para trajes desechable sin dañarlos, con la excepción del autoclave (la mayoría de las prendas de protección desechables estás hechas de polipropileno y/o polietileno u otros polímeros similares, por lo que se dañarás con el calor extremo: la tela se ablandará y fundirá entre 110 y 130oC. Para ser eficaz, un autoclave debe funcionar a un mínimo de 121oC).
También hemos recibido preguntas sobre la eficacia de rociar las prendas con alcohol, cloro o desinfectantes para eliminar cualquier contaminación activa. Este proceso puede ser eficaz siempre que el medio utilizado sea eficaz para matar el virus. El alcohol, por ejemplo, sólo funcionará en concentraciones superiores al 70%. Si se utiliza este método, los puntos críticos que hay que tener en cuenta son los siguientes
- Que el proceso de pulverización cubra efectivamente toda la prenda. Un procedimiento establecido puede ayudar a garantizarlo y a mitigar la posibilidad de que falten algunas zonas.
- Que el desinfectante utilizado no sea en sí mismo excesivamente nocivo y cree un riesgo aún mayor para el usuario, por lo que el cloro, como se ha sugerido, puede no ser una buena opción.
- Que el operario que lleve a cabo la pulverización esté debidamente protegido, tanto de la contaminación existente como del desinfectante utilizado. (Esto, por supuesto, puede ser un problema, ya que la razón por la que se está llevando a cabo es la escasez de EPI, por lo que la persona que realiza la pulverización podría estar agotando suministros vitales y frustrando el objetivo del ejercicio).
- Que el desinfectante no corroa ni dañe en modo alguno la integridad del tejido o la construcción de la prenda.
Este último punto -que el producto químico desinfectante no dañe la prenda- es obviamente crítico, ya que si la prenda está dañada no servirá de protección durante su reutilización: de poco sirve un proceso de limpieza para permitir la reutilización si dicho proceso destruye la prenda.
Uso de desinfectantes a base de lejía
Algunos usuarios han preguntado sobre el uso de lejía como desinfectante. La mayoría de las lejías se basan en cloro o peróxido, ninguno de los cuales, especialmente en la forma diluida utilizada con fines de desinfección, debería tener un efecto adverso sobre los polímeros utilizados en este tipo de prendas (generalmente polipropileno y/o polietileno).
No obstante, sea cual sea el desinfectante elegido, aconsejamos comprobar su aceptabilidad con el fabricante de la prenda antes de utilizarlo. Para ello, es necesario conocer el producto químico específico de la lejía y no la marca. El fabricante de la lejía debe facilitar fichas de datos de seguridad con información específica. Si no se dispone de información sobre el producto químico, la lejía o el desinfectante en relación con su efecto sobre el tejido de la prenda, aconsejamos realizar una prueba sencilla en el tejido de la prenda antes de su uso para confirmar que no hay efectos adversos evidentes.
Puede encontrar información útil sobre principios y métodos generales de desinfección en la página web del CDC aquí y aquí; y una lista de productos aprobados para su uso contra el virus SARS CoV-2 en la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU. aquí, y en la página de la Comunidad Europea ECHA aquí.
Otra consideración -dado que tales desinfectantes podrían ser nocivos- podría ser asegurarse de que se eliminan todos los restos mediante aclarado y secado antes de reutilizar una prenda.
El reto es estar seguro de que se han eliminado todos los rastros del virus. La realidad es que no existe una forma fácil de saberlo. Por este motivo, se puede reducir el riesgo asegurándose de que se establece un procedimiento con un método ordenado y paso a paso para la limpieza y desinfección que garantice que se tratan todas las partes de la prenda. Preste especial atención a las zonas del traje con más probabilidades de sufrir contaminación (mangas/puños/parte delantera del torso, etc.). Los procedimientos para ponerse trajes reutilizados también deben deducir que puede quedar contaminación residual y por tanto ser ajustados (véase más abajo).
Inspección tras la limpieza/desinfección
Una vez realizado el procedimiento de limpieza o desinfección, la prenda debe enjuagarse y secarse, idealmente colgándola, ya que es menos probable que se produzcan daños. Antes de aprobar su reutilización, se debe realizar una inspección minuciosa para garantizar que la prenda sigue siendo funcional y no está dañada. Esto debe incluir:
- Asuma que puede quedar algo de contaminación residual en la prenda, así que manipúlela adecuadamente (es decir, utilice guantes protectores).
- Coloque la prenda sobre una superficie lisa y plana.
- Inspeccione todas las zonas del traje, por delante y por detrás, en busca de abrasiones, daños o desgarros.
- Asegúrese de que las cremalleras y otros componentes funcionan correctamente.
- Examinar las costuras para asegurarse de que permanecen intactas.
- Cuando las mangas, manguitos o la capucha lleven elástico, asegúrese de que permanece flexible y totalmente sujeto para permitir una unión eficaz con otros EPI, como las mascarillas.
- En general, asegúrese de que la prenda no esté dañada. Las prendas dañadas no protegen y no deben utilizarse.
Tenga en cuenta el diseño de la prenda
Las prendas no diseñadas para ser reutilizadas pueden presentar elementos que no lo faciliten fácilmente, por lo que puede ser necesario tomar medidas adicionales.
Por ejemplo, las prendas diseñadas para un solo uso suelen llevar una tira de cinta adhesiva de doble cara en la solapa de la cremallera para poder sellarla. En caso de reutilización, es posible que la adherencia no sea eficaz, por lo que puede ser conveniente utilizar una cinta de barrera de buena calidad para sellar la solapa de la cremallera.
La importancia de ponerse y quitarse la ropa
Ponerse y quitarse la ropa de protección es siempre un proceso crítico. Una prenda mal puesta (como la de la imagen superior del trabajador que limpia el interior del autobús, en la que la cremallera queda parcialmente abierta) no protegerá adecuadamente. Mientras tanto, quitarse la prenda es quizás el momento más peligroso de todos, especialmente en el caso de la protección contra agentes infecciosos. La contaminación invisible en el exterior de una prenda puede ser fácilmente tocada por el usuario o el ayudante.
La clave está en establecer por escrito un proceso para ponerse y quitarse las prendas basado en un análisis de riesgos y asegurarse de que los usuarios reciben la formación adecuada en este proceso. Hay que tener en cuenta una serie de normas generales que probablemente deberán revisarse y mejorarse si se considera la posibilidad de reutilizar las prendas. A continuación se ofrece una lista, aunque no definitiva, de lo que se debe y no se debe hacer al ponerse y quitarse una prenda:
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1. Puede merecer la pena ponerse en contacto con el fabricante para preguntarle acerca de cualquier problema específico con las prendas o los procesos de colocación y retirada que deba conocer. Considere la posibilidad de implicarles en la redacción de un proceso de colocación y retirada; ellos son (o deberían ser) los expertos en los trajes que fabrican y pueden aportar información útil.
2. Lea siempre detenidamente las instrucciones de uso que acompañan a las prendas. Debería incluirse información sobre las limitaciones de uso que podrían ser importantes y, en particular, algunas prendas sólo alcanzan los niveles de protección anunciados en circunstancias específicas, como añadir cinta adicional a la solapa de la cremallera.
3. 3. Utilice siempre un "sistema de compañeros". Es decir, trabaje en parejas; algunas partes del proceso de colocación del traje es mejor que las realice un ayudante, y sólo ese ayudante puede realizar eficazmente una comprobación visual exhaustiva del traje una vez colocado para asegurarse de que no hay daños y de que todos los cierres están correctamente cerrados.
4. Lo ideal es trabajar repetidamente con las mismas parejas. De ese modo, los usuarios llegan a conocer los problemas y retos que sufre su "pareja" habitual y en los que a veces pueden cometer errores.
5. Siéntese siempre y quítese los zapatos o las botas para ponerse un overol desechable. No hacerlo es más probable que lo dañe.
6. La última etapa antes de entrar en una zona crítica debe ser siempre una minuciosa comprobación visual por parte del compañero
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1. Al quitarse el traje deben seguirse las mismas prácticas, independientemente de que se trate de un traje único o de uno reutilizado, aunque la reutilización puede requerir algunas medidas adicionales. El punto clave es minimizar la posibilidad de contaminación cruzada en la superficie exterior del traje y de dañar el traje en el proceso.
2. 2. Considere la posibilidad de utilizar una ducha de descontaminación antes de quitarse el traje. Esto puede ayudar a eliminar cualquier contaminación.
3. 3. NUNCA se quite los guantes de protección ANTES de quitarse la ropa de protección. Si lo hace, es muy probable que toque la contaminación del traje. Los guantes deben quitarse siempre después del traje.
4. El traje debe quitárselo el compañero, que debe llevar un EPI adecuado, guantes como mínimo absoluto.
5. Un proceso normal para un solo uso sería "pelar" la prenda desde la parte superior, dándole la vuelta (de modo que la contaminación del exterior acabe "dentro").
Los puntos anteriores pueden constituir partes fundamentales de un procedimiento normal de colocación y retirada de prendas de un solo uso. Sin embargo, si las prendas se van a reutilizar, puede ser necesario considerar revisiones y medidas adicionales. Por ejemplo
- Mientras que en el caso de un solo uso el usuario debería ponerse los guantes DESPUÉS de ponerse el overol (dependiendo del tipo de conexión).
- En un proceso normal de un solo uso no sería necesario que el "compañero" o socio llevara ropa protectora durante la colocación. Sin embargo, dada la posibilidad de que queden restos de contaminación de un uso anterior, sería prudente al menos llevar guantes.
- Por lo general, la prenda acaba del revés, tal y como se ha descrito anteriormente. Sin embargo, esto puede dificultar el procesamiento para su reutilización, por lo que puede ser preferible quitarse el traje sin ponerlo del revés.
- Si una prenda va a ser de un solo uso, puede retirarse sin pensar en dañarla. Sin embargo, si se sabe que se va a reutilizar, puede ser necesario ajustar el proceso para reducir la probabilidad de que se produzcan daños.
- Las prendas de un solo uso suelen llevar cinta adhesiva de doble cara en la solapa de la cremallera para permitir el sellado. Diseñada para usarse una vez, esta cinta puede ser débil al reutilizarla, por lo que puede ser conveniente pegar cinta adicional en la solapa de la cremallera después de ponérsela.
La lista anterior no es exhaustiva. Lo importante es que ponerse y quitarse la ropa es una parte fundamental del uso correcto de la ropa de protección y establecer un proceso por escrito es importante. Sin embargo, si se van a reutilizar prendas que normalmente son de un solo uso, dada la posibilidad de contaminación residual del uso anterior, puede ser necesario ajustar o revisar ese proceso con medidas adicionales para minimizar el riesgo.
Conclusión
Lamentablemente, si hay una respuesta sencilla a la pregunta "¿puede reutilizarse la ropa de protección de un solo uso?", esa respuesta es "no". Nuestra política en Lakeland es que las prendas de un solo uso o desechables no deben reutilizarse. Está claro que la reutilización de cualquier prenda (de un solo uso o de varios) que proteja contra peligros -ya sean químicos o patógenos- aumenta el riesgo. El riesgo de contaminación durante los procesos de reutilización y el riesgo de que, al reutilizar una prenda, ésta se vea comprometida y no proteja como debería.
Sin embargo, como dice el refrán "necesidades debe tenerlas el diablo". El hecho es que, en la actual crisis sanitaria mundial, la demanda ha superado la capacidad de la cadena de suministro para satisfacerla. Y la oferta tardará en ponerse al día. En estas circunstancias, si simplemente no se dispone de prendas de protección de repuesto y la tarea debe continuar, la reutilización puede ser una necesidad desafortunada y un riesgo menor que no utilizar ningún EPI. En este caso, pueden tomarse medidas y establecerse procedimientos que al menos mitiguen ese mayor riesgo, aunque los usuarios deben tener claro que esto no puede eliminarlo por completo.
Esta decisión no debe tomarse a la ligera. Cualquier cambio drástico en un procedimiento normal como éste -especialmente porque aumentará el riesgo- debe ir precedido de una evaluación de riesgos adecuada realizada por personal cualificado para identificar los riesgos implicados y garantizar que los procedimientos se cambian y gestionan de forma que el aumento del riesgo se reduzca al mínimo.
A continuación, se muestra un diagrama de flujo que resume un sistema para el proceso de reutilización de las prendas de un solo uso.
