EPI chimique réutilisable ou jetable : quelle est l'option la plus sûre ?

C'est une question courante. Pourtant, en réalité, elle est sans objet car c'est la mauvaise question à poser.

Certains fabricants prétendent proposer des vêtements de sécurité chimique "réutilisables". D'autres proposent des options à "durée de vie limitée". Alors comment faire la différence ? Est-ce que cela se résume à la façon dont le fabricant le décrit dans son catalogue ?

Une combinaison "réutilisable" peut-elle toujours être réutilisée ? Combien de fois ? À partir de quel moment est-il dangereux de la réutiliser ?

N'est-il jamais prudent de réutiliser une combinaison jetable ? Et quelle est la différence entre une combinaison "jetable", "à usage unique" et "à durée de vie limitée" ?

Laquelle est la plus sûre ? L'un ou l'autre offre-t-il une meilleure protection que l'autre ?

Ce blog examine les équipements de protection individuelle (EPI) réutilisables et jetables pour les produits chimiques ; comment faire la différence et lequel, le cas échéant, est le plus sûr.

Clarification des termes

Tout d'abord, les termes EPI "jetable", "à usage unique" et "à durée de vie limitée" ont tous la même signification. Ils désignent tous essentiellement des vêtements à base de tissu non tissé destinés à la protection contre toute une série de risques liés aux liquides et aux poussières. Les vêtements de protection "non tissés" ne sont pas produits par tissage mais par un processus d'extrusion de fibres thermoplastiques (souvent du polypropylène ou du polyéthylène) et de liaison de ces fibres sous forme de tissu, ce qui les rend beaucoup plus faciles à fabriquer et donc moins chers que leurs homologues tissés. Une autre conséquence de cette méthode est qu'ils sont généralement beaucoup plus faibles et que, dans la plupart des cas, ils ne sont tout simplement pas assez durables pour constituer des vêtements que vous pourriez porter pendant des jours, des semaines ou des mois.

En attendant, une combinaison décrite comme réutilisable à première vue si elle fait ce qu'elle dit sur la boîte. Il est destiné à être utilisé plus d'une fois, bien que les circonstances dans lesquelles il est sûr de le faire ne soient pas, comme nous le verrons, absolument claires.

Comment faire la différence entre les vêtements de sécurité " jetables " et " réutilisables " ? Quelle est la différence ?

En réalité, il n'y a pas de réelle différence. En général, les vêtements désignés comme "réutilisables" ont tendance à être fabriqués dans des tissus plus lourds et plus résistants, mais il n'existe pas de définition définitive de ce qui constitue un vêtement "réutilisable". 

Que le vêtement de sécurité soit désigné par son fabricant comme l'un ou l'autre, la réponse à la question de savoir s'il peut être réutilisé ou non est essentiellement la même : -.

Tout costume peut être réutilisé s'il n'est pas endommagé et/ou contaminé.
et aucune combinaison ne doit être réutilisée si elle est endommagée et/ou contaminée.

Il va de soi qu'une combinaison chimique usée ou endommagée ne doit pas être réutilisée. Une combinaison endommagée ne protège pas celui qui la porte. Cette règle est simple et s'applique à une combinaison chimique, qu'elle soit désignée comme jetable ou réutilisable.

Mais que se passe-t-il si la combinaison est intacte mais contaminée par un produit chimique dangereux provenant de l'utilisation précédente ?

Encore une fois, il est évident que la réutilisation d'une combinaison chimique qui a déjà été contaminée est problématique pour des raisons évidentes. Pour beaucoup, la solution serait de s'assurer que tous les EPI sont décontaminés immédiatement après leur utilisation afin qu'ils soient propres avant la prochaine. Malheureusement, comme c'est souvent le cas pour toute question relative aux produits chimiques dangereux, ce n'est pas aussi simple qu'il y paraît.

Tout d'abord, le porteur n'est pas toujours conscient qu'il y a eu contamination. La nécessité d'une décontamination peut donc ne pas être évidente.

Deuxièmement, la "décontamination" fait généralement référence à un processus de nettoyage de la surface de la combinaison, souvent par l'utilisation d'une douche de décontamination. Cela pose deux problèmes.

• Tout d'abord, si une procédure de décontamination peut éliminer efficacement les salissures importantes de la surface des vêtements, il est difficile de savoir si toute la contamination a été effectivement éliminée. La contamination par un produit chimique ne sera pas toujours visible ou évidente et il n'y a tout simplement aucun moyen de le savoir.
• Deuxièmement, et c'est là le plus gros problème, la décontamination de surface n'élimine QUE les produits chimiques présents à la surface du tissu. Qu'en est-il des produits chimiques qui se sont infiltrés dans le tissu au niveau moléculaire ?

La perméation est inévitable

La perméation est différente de la pénétration. Alors que la pénétration implique le passage d'un liquide ou d'une poussière à travers des trous ou des espaces dans un tissu, comme les trous entre la chaîne et la trame dans les matériaux tissés, la perméation est le processus par lequel un produit chimique traverse une barrière "solide" au niveau moléculaire. Les molécules du produit chimique passent entre les molécules du polymère de la barrière et finissent par émerger de l'autre côté. La vidéo ci-dessous montre la différence entre perméation et pénétration.

Le fait est que, si la pénétration peut être évitée, la perméation est inévitable et ne peut être empêchée ; elle ne peut être que retardée et ralentie. La clé de la sélection des polymères de barrière dans un tissu de combinaison chimique est de choisir des polymères qui maximisent le temps avant que la perméation ne commence et minimisent la vitesse à laquelle elle se produit. C'est une simple loi de la physique : la perméation se produira à un moment donné. 

L'hypothèse largement répandue selon laquelle la percée de perméation d'un test de perméation indique le moment où un produit chimique traverse pour la première fois le tissu est fausse. Le produit chimique peut s'infiltrer bien avant la percée. Ainsi, si le tissu d'une combinaison a été contaminé, il est tout à fait possible qu'il y ait eu perméation et que, même s'il n'a pas traversé la surface interne, il soit retenu dans la structure même du tissu.

Comment la perméation affecte-t-elle le fait qu'une combinaison puisse être réutilisée ou non ?

Si le tissu d'un costume a été éclaboussé par un produit chimique, il est impossible de savoir si celui-ci a pénétré dans le tissu. Si c'est le cas, deux possibilités s'offrent à vous.

• Elle peut s'infiltrer plus tard.
• Lors de la prochaine utilisation de la combinaison, la perméation peut être beaucoup plus rapide car le produit chimique est déjà présent dans la structure du tissu. Par conséquent, toute information sur les temps de percée ou de port sans danger pourrait bien être erronée.

En outre, si la combinaison est réutilisée pour se protéger contre un autre produit chimique, les conséquences du mélange de ces produits sont imprévisibles et potentiellement bien pires.

Ainsi, toute forme de décontamination de surface des vêtements de sécurité chimique a peu de chances d'éliminer les produits chimiques qui ont pénétré dans le tissu. Et même lorsque des méthodes spécialisées d'élimination de la contamination par perméation existent, il est impossible de savoir si toute la contamination a été éliminée ou non. La difficulté de ce problème des combinaisons réutilisables contaminées est qu'il est presque impossible de savoir s'il s'est produit ou non. Aucun test facilement réalisable par les utilisateurs ne permet de se prononcer sur ce point.

La preuve de ce principe peut souvent être confirmée par une lecture détaillée des instructions d'utilisation fournies avec les combinaisons chimiques EPI prétendument "réutilisables". On y trouve souvent une déclaration du type:-

"Les combinaisons qui ont été contaminées par un produit chimique dangereux ne doivent pas être réutilisées sans que le tissu ait été testé pour s'assurer qu'aucun produit chimique ne s'est infiltré.

En d'autres termes, même les fabricants de combinaisons réutilisables conseillent de "ne pas les réutiliser si elles ont été contaminées".

Ainsi, dans le monde réel, la différence entre les combinaisons " EPI jetables " et " EPI réutilisables " est une zone grise. En fait, les normes CE l'ont reconnu dans la version 2015 de la norme EN 943 - la norme relative aux combinaisons étanches aux gaz de type 1. L'annexe E, qui définit les principales différences entre l'ancienne et la nouvelle version de la norme. Elle stipule ce qui suit .

"Adoption de nouvelles définitions

Les termes "usage limité" et "réutilisable" ne sont plus utilisés. Raisons [SIC] :

1. Toutes les combinaisons n'ont qu'une durée d'utilisation limitée
   2. Il ne peut y avoir des exigences différentes pour les combinaisons [SIC], qui sont destinées à la même utilisation".

En d'autres termes, la norme n'utilise plus ces termes car elle reconnaît qu'il n'existe pas de définition claire pour l'un ou l'autre ; toutes les combinaisons sont "à usage limité" si elles sont contaminées, tandis que toutes les combinaisons sont potentiellement "réutilisables" si elles ne sont pas contaminées (et non endommagées). Les propriétés requises des combinaisons et tissus chimiques sont purement liées à l'application - indépendamment du fait qu'ils soient désignés comme "jetables" ou "réutilisables".

Quand peut-on réutiliser une combinaison chimique en toute sécurité ?

La décision de réutiliser ou non une combinaison chimique doit être basée sur les questions suivantes :-

1. La combinaison est-elle contaminée par un produit chimique et quels sont les dangers que présente ce produit ?

Comme pour la plupart des décisions relatives au choix et à l'utilisation des combinaisons chimiques, une question clé est la toxicité relative du produit chimique dont vous protégez les porteurs. Si le produit chimique est hautement toxique et dangereux en petites quantités, la solution la plus sûre est de supposer qu'il y a eu contamination et de ne pas réutiliser les combinaisons. En revanche, pour les produits chimiques relativement peu toxiques, la réutilisation présente moins de risques.

D'autres questions se posent :

• Si le costume a été contaminé, le sauriez-vous ?
• Pouvez-vous être sûr d'éliminer toute contamination avant le stockage en vue d'une réutilisation ?
• Le produit chimique a-t-il pu pénétrer dans le tissu ? Si oui, la solution la plus sûre est de ne pas le réutiliser.

Avec tout processus de décontamination, vous devez vous assurer que la contamination est éliminée correctement et, avec des produits chimiques hautement toxiques, la seule règle sûre est "ne pas réutiliser".

2. Le costume est-il intact et entièrement fonctionnel ?

Une combinaison usée, déchirée, fortement abrasée ou dont certains composants, comme la fermeture à glissière, ne sont pas entièrement fonctionnels, risque de ne pas protéger correctement. Même s'il est apparemment intact et fonctionnel, un vêtement qui a été soumis à des contraintes peut avoir été gravement affaibli et se déchirer rapidement lors d'une nouvelle utilisation.

Une partie de cette évaluation doit inclure (une fois que toute contamination a été éliminée, si possible) un contrôle visuel complet et approfondi du vêtement, en recherchant soigneusement tout dommage ou composant non fonctionnel. La règle de base devrait être "En cas de doute, ne pas réutiliser".

Le point important est que, si les combinaisons doivent être réutilisées, la décision doit être basée sur un processus approprié, écrit, utilisant des critères établis par une analyse de risque efficace. Ne vous fiez pas à un simple mais tentant "ça va aller".

Un autre élément à prendre en compte dans les décisions relatives à la réutilisation des combinaisons est de s'assurer que les combinaisons ne sont réutilisées que par la même personne. Les implications inacceptables en matière d'hygiène des porteurs qui utilisent des combinaisons que d'autres ont déjà portées sont claires.

Enfin, il convient de noter qu'aucun vêtement de sécurité chimique jetable n'est lavable. Bien que certains puissent survivre à un lavage automatique à basse température, il est probable que le tissu et les coutures s'affaiblissent et que tout traitement appliqué pour obtenir des propriétés antistatiques disparaisse. Les vêtements antistatiques jetables qui sont lavés ne sont plus antistatiques.

Stockage et élimination

Si l'on décide de réutiliser les combinaisons EPI, il convient de les suspendre plutôt que de les plier et de les conserver dans un endroit propre et sec, à l'abri de la lumière. L'élimination, en particulier des combinaisons contaminées, ne peut être considérée comme acquise et est probablement soumise aux réglementations locales. Ces questions seront abordées dans un prochain blog.

Conclusion : Les utilisateurs doivent réfléchir non pas en termes de savoir si une combinaison chimique est "jetable" ou "réutilisable", mais en termes de "est-il sûr de réutiliser une combinaison... et dans quelles circonstances ?".

En dernière analyse, l'option la plus sûre avec les produits chimiques dangereux est d'utiliser des combinaisons à usage unique et de ne les utiliser qu'une seule fois. De cette façon, vous pouvez être sûr qu'un vêtement est propre, immaculé, intact et qu'il n'a pas été contaminé auparavant. Une combinaison chimique neuve fraîchement sortie de son sac scellé est ce qu'elle doit être (bien que même avec des vêtements neufs, il est important de procéder à un contrôle visuel avant utilisation pour s'assurer qu'aucun dommage n'est survenu pendant le transport ou l'enfilage).

Cependant, il peut y avoir des raisons pour lesquelles les combinaisons classées comme jetables ou réutilisables peuvent être réutilisées - et il n'y a aucun problème avec cela pour les vêtements connus pour être non contaminés, intacts et en parfait état de fonctionnement. La crise de Covid nous a également appris que la réutilisation est parfois inévitable en raison de problèmes d'approvisionnement - que les combinaisons que vous avez choisies soient "jetables" ou "réutilisables".

Cependant, les questions centrales de toute décision sur la réutilisation des combinaisons chimiques devraient être les suivantes

1. "Est-il endommagé ?"

et,

2. "A-t-il été contaminé ?"

Si la réponse est oui à l'une ou l'autre de ces questions, le plus sûr est de ne pas le réutiliser !

La gestion de la question de l'élimination ou de la réutilisation des EPI chimiques n'est qu'une des questions à traiter dans le cadre d'un programme efficace de gestion des combinaisons.