Pourquoi la sécurité chimique représente-t-elle un risque unique sur le lieu de travail ?
Les responsables de la sécurité du monde entier sont chargés de veiller à ce que les travailleurs utilisent les vêtements de sécurité appropriés pour se protéger des produits chimiques.
Mais combien de produits chimiques sont utilisés aujourd'hui ?
En termes scientifiques, un produit chimique est toute substance constituée de matière. Tout ce que nous pouvons voir, toucher et sentir est un produit chimique. Pourtant, dans le contexte de la santé et de la sécurité, le terme "produits chimiques" fait généralement référence aux liquides et parfois aux poussières que nous utilisons à la maison pour le nettoyage et à d'autres fins, et sur le lieu de travail pour diverses applications. L'industrie pétrolière, gazière et pétrochimique est un cas classique. Elle utilise de nombreux produits chimiques, qu'il s'agisse de stocks d'alimentation et de matières premières, de catalyseurs utilisés dans différents processus, de produits finis ou de produits utilisés pour la maintenance.
Le défi mondial de la sécurité chimique
Les estimations du nombre de produits chimiques utilisés dans le monde varient considérablement - on cite couramment 84 000 ou plus. Il s'agit toutefois probablement d'une surestimation. En 2016, l'Agence américaine de protection de l'environnement a répertorié 38 304 produits chimiques, dont 8 707 étaient effectivement utilisés[1] . Il s'agit donc certainement de milliers.
Dans les usines chimiques individuelles, le nombre peut varier en fonction de ce que fait l'usine - d'une poignée à plusieurs centaines. J'ai visité des usines chimiques dans lesquelles quatre ou cinq cents produits chimiques pouvaient être présents à tout moment.
Quels que soient les chiffres exacts, les produits chimiques font partie de notre vie industrielle, et beaucoup d'entre eux présentent des risques pour les travailleurs. Mais ces risques sont uniques et quelque peu différents de la plupart des risques professionnels. Qu'est-ce qui rend les produits chimiques si spéciaux ?
La plupart des dangers sur le lieu de travail sont évidents. Un danger sur un chantier de construction est celui de la chute de briques. La plupart d'entre nous peuvent facilement anticiper, sans trop d'entraînement, ce qui se passera si une brique nous tombe sur la tête. Il est donc tout à fait raisonnable de se prémunir contre ce danger en portant un EPI approprié (un casque de sécurité), au cas où.
La plupart des risques sur le lieu de travail sont de cette nature : tomber d'une hauteur, trébucher sur un câble errant ou être englouti par les flammes d'une vanne sous pression qui éclate. Les conséquences sont immédiates et relativement évidentes.
Les acides sont le cas classique : si un acide éclabousse votre peau, les brûlures qui en résultent sont évidentes et immédiates. Cependant, les dangers présentés par de nombreux produits chimiques sont différents et bien plus insidieux. Dans ces cas-là, il se peut que vous ne remarquiez même pas le contact avec votre peau... et pourtant les conséquences de ce contact, même si elles ne sont pas immédiates, peuvent être dévastatrices.
Exemple : Les effets du benzène sur la santé
Prenons l'exemple du benzène (n° CAS 71-43-2). Il s'agit d'un produit chimique très courant - un hydrocarbure aromatique - dérivé du pétrole et utilisé dans des procédés de fabrication de plusieurs autres produits chimiques courants, ainsi que comme additif dans l'essence (bien qu'en raison des préoccupations concernant ses effets sur la santé, cette utilisation soit moins courante qu'auparavant et que les niveaux soient strictement contrôlés). Cependant, la plupart d'entre nous sont régulièrement en contact avec de très faibles niveaux de benzène.
Le benzène n'est pas sélectif quant à la façon dont il pénètre dans l'organisme. Il peut être inhalé, ingéré ou absorbé facilement par la peau. Il est cancérigène et l'exposition peut augmenter la probabilité de développer des cancers et d'autres maladies.
Ces maladies comprennent l'anémie aplastique, la leucémie aiguë, les anomalies de la moelle osseuse, les maladies cardiovasculaires, la leucémie myéloïde aiguë (LMA), le syndrome myélodysplasique (SMD), la leucémie lymphoblastique aiguë (LLA) et la leucémie myéloïde chronique[2].
De manière surprenante peut-être, les connaissances sur les effets néfastes du benzène sur la santé ne sont pas nouvelles. En fait, en 1928, il y a presque cent ans, le premier cas de leucémie associé à une exposition au benzène a été signalé[4].
Malgré tout cela - et d'autres exemples de la reconnaissance précoce des dangers du benzène - les premières réglementations visant à contrôler l'utilisation du benzène ont finalement été introduites par l'OSHA en 1978... quelque cinquante ans après le signalement du premier cas connexe[5].
Le benzène est l'exemple parfait d'un produit chimique très courant (il est en fait présent à l'état naturel dans certaines situations) dont les effets immédiats sont limités et qui peut avoir des conséquences dévastatrices à long terme, pouvant certainement entraîner des maladies qui changent la vie, voire la mort. Un produit chimique peut être un tueur silencieux, sournois et insidieux, ce qui le rend encore plus difficile à protéger que la plupart des risques professionnels.
Que sait-on vraiment des risques chimiques sur le lieu de travail ?
Pourtant, il existe une autre raison pour laquelle les produits chimiques représentent un problème aussi aigu pour les responsables de la sécurité soucieux de garantir une sécurité chimique adéquate aux travailleurs. Une raison mise en évidence par une lecture rapide des fiches de données de sécurité d'une sélection aléatoire de produits chimiques.
Dans la section sur les dangers de ces documents utiles (une bonne source est l'Agence européenne des produits chimiques - ECHA), vous trouverez souvent des déclarations telles que "suspecté de provoquer le cancer" ou "peut causer des dommages à l'enfant à naître" (mes italiques). Le fait est que les connaissances sur les effets de nombreux produits chimiques sur la santé sont limitées et incertaines.
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Globalement, de nombreux produits chimiques représentent un danger unique sur le lieu de travail ; une combinaison spécifique de propriétés qui, du point de vue de la sécurité et de la protection, constitue presque une tempête parfaite.
Les produits chimiques constituent un danger qui peut être invisible sur le moment, qui peut ne faire effet que des années plus tard et qui peut même ne pas encore être connu. Il est facile de se prémunir contre la possibilité qu'une brique tombe sur la tête de quelqu'un. Il est beaucoup plus difficile de se prémunir contre les effets sur la santé d'un contact avec des produits chimiques qui non seulement peuvent passer inaperçus, mais dont les conséquences peuvent ne pas se faire sentir avant des années, voire des décennies, et dont vous n'avez peut-être même pas conscience !
Le plus grand malentendu en matière de santé et de sécurité au travail ?
C'est pourquoi l'incompréhension actuelle et presque omniprésente du temps de passage d'un produit chimique dans un test de perméation contre le tissu d'un vêtement de sécurité est un tel problème potentiel. Le fait est que la plupart des responsables de la sécurité, lorsqu'ils choisissent un vêtement de protection chimique, utilisent principalement le temps de percée d'un test de perméation comme une indication que la combinaison peut être utilisée en toute sécurité. Malheureusement, dans la plupart des cas, ce test est mal compris et les utilisateurs peuvent penser qu'ils sont protégés contre le produit chimique alors qu'en réalité ils ne le sont pas.
Vous pouvez en savoir plus sur ce malentendu courant concernant les résultats des tests de perméation dans notre blog "La percée des tests de perméation n'est pas ce que vous pensez ".
Vous pouvez également en savoir plus sur la manière de choisir la combinaison chimique la plus appropriée pour votre application en téléchargeant un exemplaire gratuit du "Guide de sélection des combinaisons chimiques" à partir du lien ci-dessous.
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Sources
[1] https://www.chemicalsafetyfacts.org/health-and-safety/understanding-risk-and-hazard-when-it-comes-to-chemicals/
[2] https://en.wikipedia.org/wiki/Benzene
[3] "Journal of Pediatric Hematology and Oncology":https://www.tandfonline.com/doi/abs/10.3109/08880018.2013.831511
[4] https://www.cbi.lm.ih.gov/pmc/articles/PMC3363002/
[5] https://ehp.niehs.nih.gov/doi/abs/10.1289/ehp.8982299
