L'exposition à long terme à des gaz, des produits chimiques et des substances dont on se rendra compte plus tard qu'ils sont dangereux peut avoir des effets dévastateurs sur la santé. Même si les dommages ne sont pas immédiatement ou visuellement apparents, cela ne signifie pas qu'ils ne sont pas causés.
Un exemple de produit chimique qui peut avoir des effets dévastateurs à long terme, mais qui n'entraîne qu'un dommage immédiat limité est le benzène - un composant du pétrole brut, une substance naturelle et cancérigène. On sait maintenant que l'exposition à long terme au benzène augmente le risque de cancer et d'autres maladies, et qu'il est également une cause notoire d'insuffisance de la moelle osseuse. Il est depuis longtemps associé à toute une série d'effets et de maladies aiguës et à long terme sur la santé et ses effets sur la population sont bien documentés.
Nécessairement, le benzène est largement utilisé dans les opérations industrielles et, aux États-Unis, il fait partie des 20 produits chimiques les plus utilisés. Il est utilisé pour fabriquer des plastiques, des résines, des fibres synthétiques, des lubrifiants pour caoutchouc, des colorants, des détergents, des médicaments et des pesticides.
En outre, la plupart des gens peuvent détecter l'odeur distinctive du benzène à des concentrations comprises entre 2,5 et 5 parties par million (ppm) dans l'air - Et la contamination peut se produire à la fois par inhalation et par absorption par la peau. Les effets possibles à long terme sont tels qu'il a été dit que le seul niveau de concentration absolument sûr pour le benzène est zéro. Dans un environnement industriel ou chimique, le niveau de concentration du benzène sera nettement plus élevé et donc potentiellement plus dommageable.
Effets du benzène
Si le benzène a pour effet immédiat une irritation de la peau, des nausées, des maux de tête et de la fatigue, l'exposition à long terme peut avoir des effets nocifs sur la moelle osseuse, une diminution des globules rouges entraînant une anémie, une atteinte du système immunitaire, un cancer, une leucémie, la mort et toute une série d'autres problèmes de santé.
De nombreux produits chimiques dangereux sont interdits depuis plusieurs années, mais le HSE indique que les employeurs sont désormais légalement tenus de prévenir et de contrôler l'exposition aux produits chimiques et autres risques sanitaires susceptibles de provoquer un cancer. Dans cette optique, les lieux de travail doivent disposer de processus, d'équipements et d'outils permettant d'atténuer les dommages pouvant résulter des risques chimiques - et pas seulement du benzène. Sinon, ils risquent d'être hantés à l'avenir.
Bien que les lieux de travail réglementent le niveau de benzène (le Health and Safety Executive (HSE) déclare que la limite d'exposition sur le lieu de travail est un niveau de benzène de 1 partie par million (ppm) dans l'air en moyenne sur une période de 8 heures), une exposition continue sur le lieu de travail - quel que soit le niveau - peut entraîner des problèmes de santé si des équipements, des mesures de sécurité et des programmes de surveillance incorrects sont utilisés. Par exemple, les utilisateurs de combinaisons de protection chimique utilisent souvent le test de perméation chimique comme une indication du temps nécessaire pour que le produit chimique traverse le tissu et donc comme une indication de la durée pendant laquelle une combinaison peut être portée en toute sécurité. En réalité, comme la percée du test est mesurée à un moment où un taux de perméation est atteint, au moment de la "percée" du test, le produit chimique peut avoir déjà traversé le tissu. Ainsi, si le test de perméation est mal appliqué, les travailleurs peuvent être exposés à des produits chimiques dangereux sans le savoir... ce qui peut être important dans le cas de produits chimiques ayant des effets à long terme sur la santé, comme le benzène. Si le test de perméation est mal appliqué, les travailleurs peuvent être exposés à des produits chimiques dangereux sans s'en rendre compte.
